La détection précoce de l'autisme peut conduire à de meilleures interventions
«Sur le terrain, il y a cette nouvelle excitation», a déclaré le Dr Brooke Ingersoll, psychologue clinicien, de la Michigan State University. «Nous commençons à nous faire une idée de ce à quoi ressemble l'autisme dans les premières années de la vie.»
Étant donné que l’autisme n’est normalement pas diagnostiqué tant qu’un enfant n’a pas commencé à présenter des retards dans la parole et d’autres étapes qui surviennent généralement après l’âge de 2 ans, il a été difficile de voir à quoi ressemblent les enfants dans les premières années de la vie. Jusqu'à récemment, les scientifiques n’avaient pu en apprendre davantage sur le comportement des enfants qu’en tant qu’enfant et en bas âge en interrogeant leurs parents, et parfois en regardant des films à la maison.
Mais maintenant, les résultats proviennent d'études qui ont suivi un grand nombre d'enfants de 6 mois à 3 ans, lorsqu'un diagnostic formel pouvait être établi. Certains enfants ont développé plus tard l’autisme et d’autres pas. «Le groupe d'enfants qui finissent par développer des troubles du spectre autistique est différent des enfants en développement typique», a déclaré Ingersoll.
À 12 mois, les enfants qui développeront plus tard l'autisme sont moins susceptibles de montrer des «comportements d'attention conjointe» - en faisant attention à la fois à un jouet et à une autre personne, par exemple. Ils sont également moins susceptibles d'imiter.
Si les jeunes enfants ont des problèmes de comportement social, cela peut alors expliquer certains des problèmes ultérieurs de l'autisme - s'ils n'imitent pas, par exemple, cela pourrait aider à expliquer pourquoi ils ont des difficultés avec le langage plus tard, a déclaré Ingersoll.
«S'il y a des perturbations précoces dans ces mécanismes impliqués dans l'apprentissage social, les enfants ont beaucoup moins d'occasions d'en apprendre davantage sur leur environnement», a-t-elle déclaré.
Parce que l'apprentissage social est si important, certains scientifiques en psychologie essaient de développer des moyens de travailler avec les tout-petits qui montrent des signes précoces d'autisme. Par exemple, plusieurs interventions ont été développées pour enseigner l'attention conjointe et l'imitation chez les très jeunes enfants atteints de TSA.
Dans l'une de ces interventions, la formation à l'imitation réciproque, un thérapeute peut jouer avec l'enfant en imitant ce qu'il fait, puis l'encourager à l'imiter. «Nous essayons de leur enseigner, imiter les autres est cette grande chose sociale», a déclaré Ingersoll. Ces techniques sont également enseignées aux parents à pratiquer à la maison pour élargir les possibilités d'apprentissage.
Les premiers résultats ont été bons, même si les études sur plusieurs de ces interventions ne seront pas terminées avant quelques années, a déclaré Ingersoll. «Je pense qu'il y a beaucoup d'espoir que si nous pouvons trouver les bons comportements assez tôt et intervenir suffisamment tôt, nous pourrons peut-être empêcher le développement de l'autisme.»
L'article est publié dans Orientations actuelles en sciences psychologiques.
Source: Association pour la science psychologique
