Les problèmes alimentaires des enfants pourraient signaler des problèmes mentaux

Une nouvelle étude avertit les parents que les problèmes d'alimentation de l'enfance pourraient prédire des problèmes psychologiques sous-jacents.

Des chercheurs de l'Université de Montréal ont découvert que les troubles de l'alimentation peuvent apparaître avant la puberté.

«De nombreux chercheurs pensent que la boulimie n'apparaît qu'à l'adolescence, mais nos études indiquent que le problème peut survenir beaucoup plus tôt. Il est possible qu'il soit actuellement sous-diagnostiqué en raison d'un manque de sensibilisation et d'investigation », a déclaré la psychologue clinicienne Dre Dominique Meilleur.

Les résultats soulèvent des questions sur la façon dont les troubles de l'alimentation se développent et sont diagnostiqués.

Meilleur et ses collègues Olivier Jamoulle, Danielle Taddeo et Jean-Yves Frappier sont parvenus à leurs conclusions en étudiant 215 enfants de 8 à 12 ans ayant des problèmes d'alimentation.

Les enfants ont été évalués pour les caractéristiques psychologiques, sociodémographiques et physiologiques pouvant être associées à des troubles de l'alimentation. Les enfants ayant des problèmes physiques susceptibles de causer des problèmes d'alimentation, tels que le diabète ou la fibrose kystique, ont été exclus de l'étude.

Les chercheurs ont constaté qu'en plus du problème d'alimentation, de nombreux enfants souffraient d'autres problèmes, notamment l'anxiété, les troubles de l'humeur et les déficits d'attention.

Plus de 15,5% des enfants de l'étude se sont fait vomir occasionnellement et 13,3% présentaient des comportements boulimiques. «Ces résultats sont très préoccupants, mais ils peuvent aider les cliniciens à établir un diagnostic plus tôt en leur permettant d'étudier ces aspects», a déclaré Meilleur.

Le traitement de ces conditions doit commencer le plus tôt possible.

Dans l'ensemble de l'étude, 52 pour cent des enfants avaient été hospitalisés au moins une fois en raison de leur problème d'alimentation et 48 pour cent avaient été traités en ambulatoire.

«Le fait que la plupart des enfants aient été hospitalisés au contact des services médicaux donne à penser que la santé physique des enfants était précaire.

«Il convient également de noter que des problèmes psychiatriques étaient présents dans les familles de 36,3 pour cent des participants à l'étude», a expliqué Meilleur.

La présence de multiples problèmes de santé mentale associés à un trouble de l'alimentation n'est pas une surprise.

«De nombreux facteurs sont associés au développement et à la persistance des troubles de l'alimentation», a déclaré Meilleur.

Les résultats de cette étude indiquent que 22,7% des enfants identifient avoir été moqués ou insultés pour son apparence comme un événement déclencheur de la modification de leurs comportements.

«Pour certains enfants, l'intimidation peut initier ou renforcer les préoccupations liées à l'image du garçon et éventuellement conduire à un changement de comportement alimentaire.»

En effet, 95% des enfants de l'étude avaient des comportements alimentaires restrictifs, 69,4% avaient peur de prendre du poids et 46,6% se décrivaient comme «gras».

«Ces comportements reflètent les présentations cliniques que nous observons chez les adolescents et appuient les conclusions selon lesquelles l'image corporelle est une préoccupation pour certains enfants dès l'école primaire», a expliqué Meilleur.

L'étude prouve également que les troubles de l'alimentation ne sont pas un «problème de fille», car les garçons du même groupe d'âge se sont avérés similaires aux filles dans la plupart des cas.

La seule exception à la similitude entre les garçons et les filles est que l'isolement social était plus répandu et durait plus longtemps chez les garçons.

«La similitude profonde entre les garçons et les filles soutient, à notre avis, l'hypothèse selon laquelle des facteurs psychologiques et physiques communs liés, entre autres, à la période de développement, sont impliqués dans le développement d'un trouble de l'alimentation», a déclaré Meilleur.

Source: Université de Montréal