Une nouvelle technique peut aider au diagnostic de l'autisme
Bien que la prévention de l'autisme reste insaisissable, la détection précoce de l'autisme peut faire une différence significative dans la vie des enfants et de leurs familles. Une nouvelle recherche utilise un dispositif de suivi oculaire infrarouge pour aider à améliorer la précision et la rapidité de détection des troubles du spectre autistique (TSA) chez les enfants.
Dans l’étude, des chercheurs de l’Université de Waterloo ont caractérisé la manière dont les enfants atteints de TSA analysent le visage d’une personne différemment d’un enfant neuro-typique. Sur la base des résultats, les enquêteurs ont pu développer une technique qui considère comment un enfant atteint de TSA transforme son regard d’une partie du visage d’une personne à une autre.
Selon les développeurs, l'utilisation de cette technologie rend le processus de diagnostic moins stressant pour les enfants et, si elle est combinée avec les méthodes manuelles existantes, pourrait aider les médecins à mieux éviter un diagnostic d'autisme faux positif.
L'étude apparaît dans la revue Ordinateurs en biologie et médecine.
«De nombreuses personnes souffrent d’autisme et nous avons besoin d’un diagnostic précoce, en particulier chez les enfants», a déclaré Mehrshad Sadria, un étudiant diplômé du département de mathématiques appliquées de Waterloo.
«Les approches actuelles pour déterminer si une personne est autiste ne sont pas vraiment adaptées aux enfants. Notre méthode permet de faire le diagnostic plus facilement et avec moins de risques d'erreurs.
«La nouvelle technique peut être utilisée dans tous les diagnostics de TSA, mais nous pensons qu’elle est particulièrement efficace pour les enfants.»
En développant la nouvelle technique, les chercheurs ont évalué 17 enfants atteints de TSA et 23 enfants neuro-typiques. Les âges chronologiques moyens des groupes TSA et neuro-typiques étaient de 5,5 et 4,8, respectivement.
Chaque participant a vu 44 photographies de visages sur un écran de 19 pouces, intégré dans un système de suivi oculaire. Le dispositif infrarouge a interprété et identifié les emplacements sur les stimuli auxquels chaque enfant regardait via l'émission et la réflexion de l'onde de l'iris.
Les images ont été séparées en sept zones d'intérêt clés (AOI) dans lesquelles les participants ont focalisé leur regard: sous l'œil droit, l'œil droit, sous l'œil gauche, l'œil gauche, le nez, la bouche et d'autres parties de l'écran.
Les chercheurs voulaient en savoir plus que le temps que les participants passaient à regarder chaque zone d'intérêt, mais aussi comment ils bougeaient les yeux et scannaient les visages. Pour obtenir ces informations, les chercheurs ont utilisé quatre concepts différents issus de l'analyse de réseau pour évaluer le degré d'importance variable que les enfants accordaient aux sept zones d'intérêt lorsqu'ils exploraient les traits du visage.
Le premier concept a déterminé le nombre d'autres AOI que le participant déplace directement les yeux vers et depuis une AOI particulière. Le deuxième concept portait sur la fréquence à laquelle une AOI particulière est impliquée lorsque le participant bouge les yeux entre deux autres AOI aussi rapidement que possible.
Le troisième concept est lié à la rapidité avec laquelle on peut déplacer les yeux d'un AOI particulier vers d'autres AOI.Le quatrième concept mesurait l'importance d'une AOI, dans le contexte du mouvement des yeux et du balayage du visage, par le nombre d'AOI importantes avec lesquelles elle partage des transitions directes.
Actuellement, les deux méthodes les plus appréciées pour évaluer les TSA impliquent un questionnaire ou une évaluation par un psychologue.
«Il est beaucoup plus facile pour les enfants de simplement regarder quelque chose, comme le visage animé d'un chien, que de remplir un questionnaire ou d'être évalué par un psychologue», a déclaré le Dr Anita Layton. Layton est professeur de mathématiques appliquées, de pharmacie et de biologie à Waterloo et superviseur de Sadria.
«De plus, le défi auquel de nombreux psychologues sont confrontés est que parfois les comportements se détériorent avec le temps, de sorte que l'enfant peut ne pas montrer de signes d'autisme, mais quelques années plus tard, quelque chose commence à apparaître.
«Notre technique ne concerne pas seulement le comportement ou si un enfant se concentre sur la bouche ou les yeux. Il s'agit de la façon dont un enfant regarde tout. »
Source: Université de Waterloo
