Le stress peut être contagieux
Dans une étude récente, le stress empathique est apparu principalement lorsque l'observateur et l'individu stressé étaient partenaires dans une relation de couple et que la situation stressante pouvait être directement observée à travers un miroir à sens unique.
Cependant, même l'observation d'étrangers stressés par transmission vidéo a suffi à mettre certaines personnes en alerte rouge.
Dans notre société en proie au stress, le stress empathique est un phénomène qui ne doit pas être ignoré par les professionnels de la santé ou les décideurs de la santé, affirment des chercheurs de l'Institut Max Planck des sciences cognitives et du cerveau de Leipzig, en Allemagne.
Le stress est une menace majeure pour la santé dans la société d’aujourd’hui. Elle provoque une gamme de problèmes psychologiques comme l'épuisement professionnel, la dépression et l'anxiété.
Même ceux qui mènent une vie relativement détendue entrent constamment en contact avec des personnes stressées. Que ce soit au travail ou à la télévision, une personne subit toujours du stress, et ce stress peut affecter l'environnement général de manière physiologiquement quantifiable grâce à des concentrations accrues de cortisol, l'hormone du stress.
«Le fait que nous puissions réellement mesurer ce stress empathique sous la forme d’une importante libération d’hormones était étonnant», a déclaré Veronika Engert, l’une des premières auteurs de l’étude.
Cela est particulièrement vrai compte tenu du fait que de nombreuses études éprouvent des difficultés à induire un stress de première main.
Les auteurs ont constaté que les réactions de stress empathiques pouvaient être indépendantes («stress vicariant») ou proportionnelles («résonance de stress») aux réactions de stress des individus activement stressés.
Pendant le test de résistance, les sujets du test ont dû lutter avec des tâches de calcul mental et des entretiens difficiles, tandis que deux supposés analystes du comportement évaluaient leurs performances.
Seuls 5% des sujets directement stressés ont réussi à rester calmes; les autres ont affiché une augmentation physiologiquement significative de leur taux de cortisol.
Au total, 26% des observateurs qui n'étaient directement exposés à aucun stress ont également montré une augmentation significative du cortisol.
L'effet était particulièrement fort lorsque l'observateur et l'individu stressé étaient partenaires dans une relation de couple (40 pour cent). Cependant, même en regardant un parfait inconnu, le stress était transmis à dix pour cent des observateurs.
En conséquence, la proximité émotionnelle est un facilitateur mais pas une condition nécessaire à l'apparition d'un stress empathique.
Lorsque les observateurs ont regardé les événements directement à travers un miroir à sens unique, 30% d'entre eux ont ressenti une réaction de stress.
Cependant, même la présentation du test de résistance uniquement virtuellement via la transmission vidéo était suffisante pour augmenter considérablement les niveaux de cortisol de 24 pour cent des observateurs.
«Cela signifie que même les programmes télévisés dépeignant la souffrance d'autres personnes peuvent transmettre ce stress aux téléspectateurs», a déclaré Engert. «Le stress a un énorme potentiel de contagion.»
Les experts disent que le stress devient un problème principalement lorsqu'il est chronique. En effet, un certain stress est utile car il s’agit d’un mécanisme évolutif pour renforcer le système d’alerte du corps.
«Une réponse hormonale au stress a un but évolutif, bien sûr. Lorsque vous êtes exposé à un danger, vous voulez que votre corps réagisse par une augmentation du cortisol », a déclaré Engert.
«Cependant, des niveaux de cortisol élevés en permanence ne sont pas bons. Ils ont un impact négatif sur le système immunitaire et les propriétés neurotoxiques à long terme.
Ainsi, les personnes qui travaillent comme soignants ou les membres de la famille d'individus souffrant de stress chronique courent un risque accru de souffrir des conséquences potentiellement néfastes du stress empathique.
Toute personne confrontée à la souffrance et au stress d'une autre personne, en particulier lorsqu'elle est subie, a un risque plus élevé d'en être elle-même affectée.
Les résultats de l'étude ont également démystifié un préjugé commun: les hommes et les femmes subissent en fait des réactions de stress empathiques avec une fréquence égale.
Dans les enquêtes, les femmes ont tendance à s’estimer comme étant plus empathiques que les auto-évaluations des hommes, ont déclaré les chercheurs. Cette perception de soi ne semble pas tenir si elle est sondée par des mesures implicites.
Les études futures visent à révéler exactement comment le stress est transmis et ce qui peut être fait pour réduire son influence potentiellement négative sur la société.
Source: Institut Max Planck
