De nouvelles données montrent que l'âge des parents peut influer sur le risque d'autisme, pas de schizophrénie

Le débat sur la question de savoir si les enfants de parents plus âgés ont un risque plus élevé d'autisme ou de schizophrénie dure depuis plus de 30 ans, et une nouvelle étude du Danemark ajoute des données pertinentes et rigoureuses à la question.

Des études antérieures ont produit des résultats mitigés car la recherche a été très variable. Souvent, les études de santé publique sont incomparables en raison de différences substantielles dans la conception des études.

Pour aborder les différences dans la conception de l'étude et les caractéristiques de la population, les chercheurs du Centre de Copenhague pour l'évolution sociale ont analysé un échantillon de population unique à partir de l'ensemble de données national complet du Danemark. Les enquêteurs ont utilisé l'échantillon massif pour comparer les risques en fonction de l'âge maternel et paternel et de la différence d'âge des parents.

Leur analyse suggère que les parents qui se reproduisent plus tard dans la vie sont plus susceptibles d'avoir des enfants qui développent des troubles de l'autisme. Le fait d'avoir des enfants plus tard dans la vie n'était cependant pas associé à un risque accru de schizophrénie chez la progéniture.

La recherche apparaît dans la revue Évolution, médecine et santé publique.

Les auteurs ont utilisé un échantillon d'environ 1,7 million de Danois nés entre janvier 1978 et janvier 2009, parmi lesquels environ 6,5% ont été diagnostiqués avec des troubles autistiques ou schizophréniques pendant cette période.

Leurs données incluaient le spectre complet des diagnostics autistes et schizophrènes à l'échelle nationale jusqu'à 30 ans et plus de vingt facteurs médicaux et socio-économiques potentiellement confondants qu'ils pourraient statistiquement contrôler.

Des numéros d'identification personnels uniques ont été utilisés pour relier les informations des individus entre les différents registres de santé danois, y compris le registre national des patients (qui détient les admissions à l'hôpital dans tout le pays depuis 1977) et le registre central psychiatrique (avec des diagnostics pour toutes les hospitalisations depuis 1969). La combinaison de ces ensembles de données a également fourni l'âge des parents à la naissance des enfants.

Des âges paternels et maternels supérieurs à la moyenne étaient associés à un risque accru de la plupart des troubles autistiques chez les descendants et cet effet était amplifié chez les descendants de pères très âgés. Cependant, les âges maternels et paternels avancés n'étaient pas associés à un risque plus élevé de trouble schizophrénique.

En revanche, les enfants de jeunes parents avaient des risques réduits d'autisme et seuls les enfants de très jeunes mères avaient des risques accrus de schizophrénie.

Des parents d'âge plus dissemblable signifiaient un risque accru de troubles autistes et schizophréniques chez la progéniture par rapport aux parents d'âge similaire à la naissance, mais seulement jusqu'à un certain point où les risques se sont stabilisés.

Par exemple, un risque plus élevé d'autisme chez la progéniture de pères plus âgés (ou de mères) aurait tendance à être compensé s'ils avaient un enfant avec un partenaire beaucoup plus jeune.

Selon le Dr Sean Byars, le premier auteur de l'étude, «L'ampleur de ces augmentations et diminutions du risque statistique doit être mise à l'échelle par rapport aux risques absolus heureusement plutôt modestes d'être diagnostiqués avec un trouble mental au Danemark, qui est de 3,7%. pour tous les troubles autistiques et 2,8 pour cent pour tous les troubles schizophréniques jusqu'à 30 ans.

«Les augmentations et les diminutions les plus élevées que nous pourrions relier à l'âge du père et de la mère n'ont ajouté que 0,2 à 1,8% de ces risques absolus, mais représentaient des changements du risque relatif de 76 à 104%.»

L'étude explique également pourquoi ces modèles de risque continuent d'exister chez les humains modernes et suggère qu'ils sont des vestiges de notre passé évolutif.

Dans une étude antérieure de la même population, les auteurs ont montré que les risques d'autisme sont associés à des tailles supérieures à la moyenne à la naissance et les risques de schizophrénie à des tailles plus petites (mais) encore normales à la naissance. Les auteurs soulignent que les familles modernes de un à trois enfants viennent généralement à des âges où nos ancêtres complétaient des familles de six à huit enfants à condition que ces enfants aient survécu.

«La sélection naturelle a façonné la façon dont les parents, et en particulier les mères, ont réparti au mieux leurs investissements en matière de reproduction face à des conditions incertaines au cours de notre préhistoire et bien dans les temps modernes», a déclaré le professeur Jacobus Boomsma, l'auteur principal de l'étude.

«Il n'y a pas très longtemps, la plupart des mères ont eu leur premier enfant vers l'âge de 20 ans et ont connu 10 grossesses. Nos modèles de reproduction modernes ne correspondent donc pas à ce à quoi les humains sont susceptibles d'être naturellement adaptés. Nos interprétations évolutives suggèrent comment nous pouvons comprendre les risques de maladie mentale récemment accrus qui n'ont aucune explication médicale directe.

Source: Presse universitaire d'Oxford / EurekAlert