La composition du cerveau est-elle différente entre les personnes émotionnelles et rationnelles?

Une nouvelle étude découvre des différences physiques dans le cerveau des personnes qui réagissent émotionnellement aux sentiments des autres, par rapport à celles qui réagissent plus rationnellement.

Le chercheur Robert Eres, de l'Université Monash, a identifié des corrélations entre la densité de matière grise et l'empathie cognitive et affective. L'étude, publiée dans la revue NeuroImage, a examiné si les personnes qui ont plus de cellules cérébrales dans certaines zones du cerveau sont meilleures dans différents types d'empathie.

«Les personnes qui ont une forte empathie affective sont souvent celles qui ont assez peur en regardant un film d'horreur ou qui se mettent à pleurer pendant une scène triste. Ceux qui ont une empathie cognitive élevée sont ceux qui sont plus rationnels, par exemple un psychologue clinicien qui conseille un client », a déclaré M. Eres.

Les chercheurs ont utilisé la morphométrie basée sur le voxel (VBM) pour examiner dans quelle mesure la densité de matière grise de 176 participants prédisait leurs scores aux tests évaluant leurs niveaux d'empathie cognitive par rapport à l'empathie affective - ou émotionnelle.

Les résultats ont montré que les personnes ayant des scores élevés d'empathie affective avaient une plus grande densité de matière grise dans l'insula, une région située en plein «milieu» du cerveau.

Ceux qui ont obtenu des scores plus élevés pour l'empathie cognitive avaient une plus grande densité dans une zone différente du cerveau - le cortex midcingulate - une zone au-dessus du corps calleux, qui relie les deux hémisphères du cerveau.

Les chercheurs pensent que ces résultats montrent que l'empathie affective et cognitive est représentée dans les différentes structures cérébrales ainsi que dans les différents réseaux neuronaux.

Les résultats soulèvent d’autres questions quant à savoir si certains types d’empathie pourraient être renforcés par la formation ou si les gens peuvent perdre leur capacité d’empathie s’ils ne l’utilisent pas suffisamment.

«Chaque jour, les gens utilisent l'empathie avec et sans leurs connaissances pour naviguer dans le monde social», a déclaré M. Eres.

«Nous l'utilisons pour la communication, pour établir des relations et consolider notre compréhension des autres.»

Cependant, la découverte soulève également de nouvelles questions - comme si les gens pourraient s'entraîner à être plus empathiques, et ces zones du cerveau deviendraient-elles plus grandes si elles le faisaient, ou si nous pouvons perdre notre capacité à faire preuve d'empathie si nous ne l'utilisons pas suffisamment .

«À l'avenir, nous voulons étudier la causalité en testant si la formation des personnes sur des tâches liées à l'empathie peut entraîner des changements dans ces structures cérébrales et étudier si des dommages à ces structures cérébrales, à la suite d'un accident vasculaire cérébral par exemple, peuvent entraîner des troubles de l'empathie »A déclaré M. Eres.

Source: Université Monash