Up in Smoke - La qualité de l'air affecte la santé mentale

Le lien entre la pollution atmosphérique et les effets néfastes sur le système respiratoire humain est reconnu depuis des décennies. L'air sale peut nuire à la respiration et aggraver diverses maladies pulmonaires et certains pensent que la pollution de l'air peut avoir un impact sur l'obésité, le diabète et la démence.

Les chercheurs de l'Université de Washington (UW) pensent maintenant que la détresse psychologique devrait être ajoutée à la liste. Une nouvelle étude menée par UW montre que plus le niveau de particules dans l'air est élevé, plus l'impact sur la santé mentale est important.

On pense que l'étude est la première à utiliser un pool d'enquête représentatif à l'échelle nationale, croisé avec les données sur la pollution au niveau des blocs de recensement, pour évaluer le lien entre l'air toxique et la santé mentale.

La recherche apparaît dans la revue Santé et lieu.

«Cela trace vraiment une nouvelle trajectoire autour des effets de la pollution atmosphérique sur la santé», a déclaré Anjum Hajat, professeur adjoint d'épidémiologie à la UW School of Public Health.

«Les effets de la pollution atmosphérique sur la santé cardiovasculaire et les maladies pulmonaires comme l'asthme sont bien établis, mais ce domaine de la santé du cerveau est un domaine de recherche plus récent.

Les autorités de santé publique savent que le lieu de résidence d'une personne peut faire une grande différence pour la santé et la qualité de vie. Les scientifiques ont identifié des «déterminants sociaux» du bien-être physique et mental, tels que la disponibilité d'aliments sains chez les épiciers locaux, l'accès à la nature ou la sécurité du quartier.

La pollution atmosphérique a également été associée à des changements de comportement - passer moins de temps à l'extérieur, par exemple, ou mener une vie plus sédentaire - qui peuvent être liés à la détresse psychologique ou à l'isolement social.

L'étude UW a cherché un lien direct entre l'air toxique et la santé mentale, en s'appuyant sur quelque 6 000 répondants d'une étude longitudinale nationale plus vaste, la Panel Study of Income Dynamics.

Les chercheurs ont ensuite fusionné une base de données sur la pollution de l'air avec des enregistrements correspondant aux quartiers de chacun des 6 000 participants à l'enquête. L'équipe s'est concentrée sur les mesures des particules fines, une substance produite par les moteurs de voitures, les cheminées et les poêles à bois, et les centrales électriques alimentées au charbon ou au gaz naturel.

Les particules fines sont facilement inhalées, peuvent être absorbées dans la circulation sanguine et sont considérées comme présentant un risque plus élevé que les particules plus grosses. Les particules fines sont très petites, les particules mesurant en moyenne moins de 2,5 micromètres de diamètre - par rapport aux cheveux humains qui font 70 micromètres de diamètre.

La norme de sécurité actuelle pour les particules fines, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement, est de 12 microgrammes par mètre cube. Entre 1999 et 2011, la période examinée dans l'étude UW, les répondants à l'enquête vivaient dans des quartiers où les particules fines mesuraient entre 2,16 et 24,23 microgrammes par mètre cube, avec un niveau moyen de 11,34.

Les questions de l’enquête pertinentes pour l’étude UW ont mesuré les sentiments de tristesse, de nervosité, de désespoir, etc. des participants et ont été notées avec une échelle qui évalue la détresse psychologique.

Les chercheurs ont constaté que le risque de détresse psychologique augmentait parallèlement à la quantité de particules fines dans l'air.

Par exemple, dans les zones à haut niveau de pollution (21 microgrammes par mètre cube), les scores de détresse psychologique étaient 17% plus élevés que dans les zones à faible niveau de pollution (cinq microgrammes par mètre cube). Autre constatation: chaque augmentation de la pollution de cinq microgrammes par mètre cube a le même effet qu'une perte de 1,5 an d'éducation.

L'étude était robuste en ce que les enquêteurs contrôlaient d'autres facteurs physiques, comportementaux et socio-économiques pouvant influencer la santé mentale, tels que les problèmes de santé chroniques, le chômage et la consommation excessive d'alcool.

Certaines tendances intéressantes ont émergé de l'étude, explique Victoria Sass, étudiante diplômée du Département de sociologie.

Lorsque les données sont ventilées par race et sexe, les hommes noirs et les femmes blanches montrent la corrélation la plus significative entre la pollution de l'air et la détresse psychologique: le niveau de détresse chez les hommes noirs, par exemple, dans les zones à forte pollution, est de 34% supérieur à celle des hommes blancs, et 55 pour cent de plus que celle des hommes latinos.

Une tendance notable chez les femmes blanches est l'augmentation substantielle de la détresse - 39 pour cent - alors que les niveaux de pollution augmentent de faible à élevé.

La raison précise pour laquelle la pollution de l'air a un impact sur la santé mentale, en particulier parmi des populations spécifiques, dépassait le cadre de l'étude, a déclaré Sass. Mais c’est ce qui rend les recherches ultérieures importantes.

«Notre société est ségrégée et stratifiée, ce qui impose un fardeau inutile à certains groupes», a déclaré Sass. «Même des niveaux modérés peuvent nuire à la santé.»

La pollution de l'air, cependant, peut être atténuée, a déclaré Hajat, et elle est en baisse aux États-Unis. C'est un problème de santé avec une solution claire et réalisable. Mais cela nécessite la volonté politique de continuer à réglementer la qualité de l'air, a ajouté Sass.

«Nous ne devrions pas considérer cela comme un problème qui a été résolu», a-t-elle déclaré. «Il y a beaucoup à dire pour avoir des lignes directrices fédérales qui sont rigoureusement appliquées et continuellement mises à jour. La capacité des communautés à avoir un air pur sera affectée par une réglementation plus laxiste. »

Source: Université de Washington