De fortes capacités d'attention peuvent aider certains adolescents à éviter les problèmes de consommation de substances

De nouvelles recherches suggèrent que les adolescents ayant de fortes capacités d'attention exécutive - la capacité de se concentrer sur la tâche et d'ignorer les distractions - sont plus susceptibles d'éviter les problèmes de toxicomanie après une expérimentation précoce de drogues.

Les chercheurs de l'Université de l'Oregon affirment que les traits positifs sont des composants d'une mémoire de travail solide qui aide les adolescents à rester concentrés sur la tâche et à traiter les informations pertinentes axées sur les objectifs.

L'étude, dirigée par Atika Khurana, professeur au Département de psychologie du counseling et des services sociaux, est publiée en ligne dans la revue trimestrielle Développement et psychopathologie.

Dans le cadre de cette recherche, en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie et de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, les chercheurs ont analysé les résultats d’une étude à long terme portant sur 382 adolescents dans une population urbaine essentiellement à risque. Les résultats fournissent une vue rare et précoce de l’entrée des adolescents dans la consommation d’alcool, de tabac et de marijuana.

Ils se sont concentrés sur les enfants de 11 à 13 ans alors qu'ils commençaient à explorer des expériences à risque et à la recherche de sensations qui marquent souvent le chemin de l'indépendance et de l'âge adulte.

Les études antérieures se sont généralement appuyées sur le souvenir des adultes du moment où les individus ont commencé à expérimenter, la consommation précoce de drogues étant considérée comme un marqueur de problèmes de toxicomanie ultérieurs.

«Toutes les formes de consommation précoce de drogues ne sont pas problématiques», a déclaré Khurana.

«Il peut y avoir des individus qui commencent tôt, expérimentent, puis s'arrêtent. Et il y en a qui pourraient commencer tôt et s'engager dans une trajectoire progressive de consommation continue de drogues. Nous voulions savoir ce qui sépare les deux.

Au cours de quatre évaluations, les participants ont fourni des auto-rapports de consommation de drogues au cours des 30 jours précédents.

Quatre tests de mémoire de travail ont également été réalisés:

• Le tapotement de bloc Corsi, dans lequel les sujets regardaient des blocs identiques qui s'illuminaient au hasard sur un écran et tapaient sur chaque case dans l'ordre inverse de la séquence d'éclairage;
• un test de portée numérique où les nombres indiqués doivent être répétés dans l'ordre inverse;
• un test de la lettre à deux dos, dans lequel les sujets identifient des lettres spécifiques dans des séquences sensibles au temps;
• et une tâche de mémoire de travail spatiale dans laquelle des jetons cachés doivent être trouvés rapidement dans des ensembles de quatre à huit boîtes placées au hasard sur un écran d'ordinateur.

Les chercheurs ont découvert que l’expérimentation précoce des drogues était plus susceptible de conduire à une consommation progressive de drogues chez les jeunes dont les tendances impulsives ne sont pas contrôlées par une forte capacité de mémoire de travail.

"Les évaluations ultérieures des participants, qui ont maintenant atteint la fin de l'adolescence, sont en cours d'analyse, mais il semble que la progression compulsive, et pas seulement l'expérimentation, de la consommation de drogue est susceptible de conduire au désordre", a déclaré Khurana.

«Les régions préfrontales du cerveau peuvent appliquer les freins ou exercer un contrôle de haut en bas sur les pulsions impulsives ou à la recherche de récompenses», a déclaré Khurana.

«De par sa nature, une plus grande attention de la direction permet d’être moins impulsif dans ses décisions et ses actions, car vous êtes concentré et capable de contrôler les impulsions générées par les événements autour de vous.

«Ce que nous avons constaté, c'est que si les adolescents exécutent mal les tâches de mémoire de travail qui font appel à l'attention de la direction, ils sont plus susceptibles d'adopter des comportements impulsifs de consommation de drogues.»

«Les résultats suggèrent de nouvelles approches pour une intervention précoce, car les faiblesses du fonctionnement exécutif sous-tendent souvent les problèmes de maîtrise de soi chez les enfants aussi jeunes que trois ans», dit-elle.

«Un environnement familial fort en routines structurées et en stimulation cognitive pourrait renforcer les capacités de mémoire de travail», a déclaré Khurana.

Pour les enfants plus âgés, les interventions pourraient être construites autour d'activités qui encouragent les compétences sociales et les compétences de résolution de problèmes en combinaison avec des efforts de renforcement de la cognition pour augmenter la maîtrise de soi et la mémoire de travail.

Ce dernier permet aux gens de stocker, d'organiser et de manipuler temporairement des informations mentales et est vital pour évaluer les conséquences des décisions.

"Nous devons compenser la faiblesse qui existe, avant le début de l'expérimentation de drogues, pour aider à prévenir la spirale négative de l'abus de drogues", a déclaré Khurana.

Source: Université de l'Oregon