Les enfants maltraités montrent une capacité «encourageante» à réguler leurs émotions

Les enfants qui ont été maltraités ou exposés à d'autres types de traumatismes éprouvent généralement des émotions plus intenses que leurs pairs.

Mais une nouvelle étude a révélé qu'avec un peu d'aide, ces enfants peuvent apprendre à réguler leurs émotions, ce qui pourrait les aider à faire face à des situations difficiles et à bénéficier davantage de la thérapie.

Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Washington a étudié ce qui se passe dans le cerveau d'adolescents maltraités lorsqu'ils regardent des images émotionnelles, puis essaie de contrôler leurs réponses. Les chercheurs ont constaté qu'avec un peu de conseils, ces enfants ont une capacité surprenante à réguler leurs émotions.

«Ils étaient tout aussi capables de moduler leurs réponses émotionnelles quand on leur enseignait des stratégies pour le faire», a déclaré Kate McLaughlin, professeure adjointe de psychologie et auteur principal de l’étude. "C'est très encourageant."

Les difficultés de régulation des émotions sont liées à l'apparition de troubles mentaux chez les enfants maltraités, selon les chercheurs.

Dans leur étude, publiée dans le Journal de l'American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, les chercheurs ont recruté 42 garçons et filles âgés de 13 à 19 ans. La moitié d'entre eux avaient été victimes d'abus physiques et / ou sexuels.

À l'aide de l'imagerie par résonance magnétique, les chercheurs ont suivi l'activité cérébrale des adolescents en leur montrant une série de photographies.

Les adolescents ont d'abord vu des images neutres, positives et négatives et on leur a dit de laisser leurs émotions se dérouler naturellement. Les images neutres présentaient des scènes ou des objets en plein air, comme une tasse de café ou une paire de lunettes, tandis que les images positives et négatives représentaient des scénarios montrant des personnes avec différentes expressions faciales - une famille souriante engagée dans une activité amusante, par exemple, ou deux personnes argumentant.

L'exercice visait à modéliser des situations émotionnelles du monde réel, a déclaré McLaughlin.

«À quel point réagissez-vous lorsque quelque chose d'émotionnel se produit? Certaines personnes ont des réactions émotionnelles très fortes. Certaines personnes ont des réponses beaucoup plus sourdes », a déclaré McLaughlin, directeur du laboratoire de stress et de développement de l'université de Washington.

«La question est la suivante: voyons-nous des différences dans le cerveau quant à la façon dont il réagit aux informations émotionnelles chez les enfants qui ont été maltraités?»

La réponse est oui, ont conclu les chercheurs.

Les images positives ont généré peu de différence d'activité cérébrale entre les deux groupes. Mais lorsqu'ils regardent des images négatives, les adolescents maltraités avaient plus d'activité dans les régions du cerveau impliquées dans l'identification des menaces potentielles - y compris l'amygdale, qui joue un rôle clé dans le traitement des émotions et l'apprentissage des menaces environnementales.

Cela a du sens, car dans un environnement chroniquement dangereux, le cerveau est en alerte accrue, constamment à la recherche de menaces potentielles, a déclaré McLaughlin.

Dans un deuxième exercice, on a montré aux adolescents plus de photos et on leur a dit d'essayer d'augmenter leurs réponses émotionnelles aux images positives et de les réduire lors de la visualisation des images négatives, en utilisant des techniques qui leur avaient été enseignées au préalable.

Les adolescents ont appris comment utiliser la réévaluation cognitive, une stratégie qui consiste à penser différemment à une situation pour modifier la réponse émotionnelle à celle-ci, ont expliqué les chercheurs.

Les adolescents pensaient aux images négatives d'une manière qui les rendait psychologiquement plus distantes. Par exemple, on leur a dit de penser que les personnes sur les photos étaient des inconnus ou que la scène ne se passait pas vraiment.

Pour les indices positifs, ils ont pensé aux images d'une manière qui les rendait plus réalistes, par exemple en imaginant qu'elles faisaient partie de la scène heureuse ou que cela impliquait des personnes qu'ils connaissaient.

Encore une fois, les deux groupes étaient similaires dans leurs réponses cérébrales aux images positives. Mais les photos négatives ont entraîné une surmultiplication du cerveau des adolescents maltraités, attirant davantage les régions du cortex préfrontal pour atténuer leurs sentiments, selon les résultats de l'étude.

Le cortex préfrontal est impliqué dans la cognition d'ordre supérieur et intègre des informations provenant d'autres zones du cerveau pour contrôler les émotions et les comportements et guider la prise de décision, ont noté les chercheurs.

Bien que cela ait été plus difficile pour eux, les adolescents maltraités ont pu moduler l'activité dans l'amygdale aussi bien que les adolescents sans antécédents d'abus. Cela suggère que, avec les bons outils, les enfants maltraités peuvent être capables de contrôler leurs réactions émotionnelles à des situations du monde réel.

Cela a également des implications prometteuses pour le traitement, a déclaré McLaughlin, car les stratégies utilisées par les participants dans l'étude sont similaires à celles utilisées dans la thérapie de traumatologie. La réévaluation cognitive, la stratégie utilisée par les adolescents pour réguler leurs émotions dans l'étude, est une technique utilisée dans les traitements axés sur les traumatismes pour les enfants.

Il y a une hypothèse commune selon laquelle les enfants victimes de maltraitance ou de traumatisme auront des émotions problématiques à tous les niveaux, a déclaré McLaughlin, telles que des réponses sourdes à des situations positives et des réactions extrêmes à des situations négatives. Mais les résultats de l’étude suggèrent que les enfants maltraités sont peut-être plus résilients et adaptables qu'on ne le pensait auparavant.

«Il semble qu’ils soient capables de faire face efficacement, même dans des situations émotionnelles très stimulantes, s’ils apprennent des stratégies pour le faire», dit-elle. «Nous pensons que les résultats sont vraiment prometteurs.»

Source: Université de Washington