Les enfants d'âge préscolaire peuvent être des apprenants discriminants

Les enfants apprennent le monde de leur entourage. Une nouvelle recherche révèle que bien que les enfants soient sensibles aux informations qui leur sont fournies, ils ne sont pas non plus aussi crédules qu'on pourrait l'imaginer.

Les chercheurs ont constaté que cela était particulièrement vrai pour ceux qui ont une bonne compréhension de ce qui se passe dans la tête de quelqu'un d'autre.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université Concordia et de l'Université d'Ottawa ont découvert que même les jeunes enfants peuvent être sélectifs quant aux personnes auprès desquelles ils préfèrent apprendre.

Un article discutant de leurs conclusions a été récemment publié dans le Journal britannique de psychologie du développement.

«Nous savons déjà que certains enfants d’âge préscolaire sont plus susceptibles d’apprendre des personnes ayant des antécédents de déclarations exactes sur des personnes qui ont été inexactes ou ignorantes», a déclaré l'auteur principal de l'étude, Diane Poulin-Dubois, Ph.D.

«Il a également été démontré que les enfants préfèrent apprendre d’individus plus gentils, plus confiants ou plus attrayants - des attributs qui n’ont rien à voir avec l’intelligence. Nous avons émis l'hypothèse que certaines capacités socio-cognitives pourraient expliquer certaines de ces différences d'apprentissage », a-t-elle déclaré.

Pour tester l’hypothèse, Poulin-Dubois a travaillé avec la coauteure de l’étude Danielle Penney et la première auteure de l’étude, la Dre Patricia Brosseau-Liard, qui a terminé l’étude alors qu’elle occupait un poste de recherche postdoctorale à Concordia.

Les trois chercheurs ont conduit 65 enfants à travers une série de tâches qui testaient leur capacité à apprendre de nouveaux mots, ainsi que leur «théorie de l'esprit» (ToM); c’est-à-dire la compréhension intuitive de l’esprit ou de l’état mental de soi-même et des autres.

Les chercheurs ont testé si les participants d'âge préscolaire étaient plus susceptibles d'apprendre de nouveaux mots d'un individu précis ou inexact. Ils ont également examiné si les enfants étaient plus susceptibles d'apprendre d'une personne physiquement forte que d'une personne faible.

En outre, les chercheurs se sont lancés dans une série de tests ToM rapides qui ont obligé les enfants à sympathiser avec une autre personne.

Pour les tests ToM, les participants ont d'abord été initiés à plusieurs figurines différentes et ont reçu des informations générales sur chacune: M. Jones aime les carottes, Linda pense que son chat se cache dans les buissons, Polly et Peter n'ont jamais vu ce qu'il y a à l'intérieur de la boîte.

On a ensuite demandé aux enfants de théoriser sur le type de collation que M. Jones voudrait, où Linda chercherait son chien et ce que Polly et Peter penseraient qu'il y avait à l'intérieur de la boîte.

Un schéma clair a émergé: les enfants qui pouvaient comprendre avec précision les pensées et les désirs des figurines étaient plus susceptibles de croire les individus avec la plus grande précision verbale, plutôt que ceux qui avaient fait preuve de la plus grande force. Autrement dit, les enfants avec de meilleures compétences ToM étaient moins crédules.

Brosseau-Liard prévient que la théorie de l'esprit ne représente qu'un petit écart.

«Même si la théorie de l’esprit prédit la tendance des enfants à apprendre de manière sélective d’individus plus précis, elle n’explique pas complètement cette capacité. Il existe probablement de nombreuses autres variables influençant l'apprentissage sélectif, y compris d'importants attributs sociaux et cognitifs », a-t-elle déclaré.

Source: Université Concordia / EurekAlert