Les mathématiques mentales peuvent améliorer la santé émotionnelle

De nouvelles recherches suggèrent qu'engager une partie spécifique du cerveau lors d'exercices de mathématiques mentales peut être bénéfique pour la santé émotionnelle.

La découverte est le résultat d'une étude de balayage du cerveau menée par des chercheurs en neurosciences à l'Université Duke. Les résultats de l'étude apparaissent dans le journalScience psychologique clinique.

La recherche fait un premier pas vers le développement de nouvelles stratégies d'entraînement cérébral pour éviter la dépression et l'anxiété. Bien que la relation entre les mathématiques et les émotions nécessite une étude plus approfondie, les nouvelles découvertes peuvent également conduire à de nouveaux tests mesurant l'efficacité des thérapies psychologiques.

«Nos travaux fournissent la première preuve directe que la capacité de réguler des émotions telles que la peur et la colère reflète la capacité du cerveau à effectuer des calculs numériques en temps réel», a déclaré Matthew Scult, étudiant diplômé en neurosciences dans le laboratoire du chercheur principal de l'étude, le Dr. Ahmad Hariri.

Bien qu'ils puissent sembler sans rapport, faire des calculs «froids» et réguler les émotions «chaudes» reposent tous deux sur une gymnastique mentale similaire: la capacité de manipuler et de mettre à jour les informations. Les chercheurs ont longtemps spéculé sur le lien entre les deux.

Dans la nouvelle étude, le groupe de Hariri a analysé l'activité cérébrale de 186 étudiants de premier cycle à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) alors qu'ils faisaient des problèmes de mathématiques de mémoire.

Les étudiants participent à l'étude en cours Duke Neurogenetics. Cette enquête explore les relations entre les gènes, le cerveau et la santé mentale.

En plus des scans, les participants ont rempli des questionnaires et des entrevues évaluant leur état de santé mentale et leurs stratégies d'adaptation émotionnelle.

Les problèmes mathématiques basés sur la mémoire stimulent une région du cerveau appelée cortex préfrontal dorsolatéral, qui a déjà été liée à la dépression et à l'anxiété. Des études ont montré, par exemple, qu'une activité plus élevée dans ce domaine est associée à moins de symptômes d'anxiété et de dépression.

La thérapie cognitivo-comportementale, qui enseigne aux individus comment repenser les situations négatives, a également été vue pour stimuler l'activité dans le cortex préfrontal dorsolatéral.

Dans l’étude actuelle, plus le cortex préfrontal dorsolatéral d’une personne était actif lorsqu’elle effectuait des calculs mentaux, plus elle était susceptible d’adapter ses pensées à des situations émotionnellement difficiles.

«Nous ne savons pas avec certitude pourquoi, mais cela correspond à notre hypothèse selon laquelle la capacité de résoudre ces problèmes mathématiques plus complexes pourrait vous permettre d’apprendre plus facilement à réfléchir à des situations émotionnelles complexes de différentes manières», a déclaré Scult. «Il est facile de rester coincé dans une seule façon de penser.»

Une plus grande activité dans le cortex préfrontal dorsolatéral était également associée à moins de symptômes de dépression et d'anxiété. La différence était particulièrement évidente chez les personnes qui avaient vécu récemment des facteurs de stress dans la vie, comme l'échec d'un cours.

Les participants ayant une activité préfrontale dorsolatérale plus élevée étaient également moins susceptibles d'avoir un diagnostic de maladie mentale.

On ne sait toujours pas si une participation plus active de la zone du cerveau avec des exercices de mathématiques conduirait à de meilleures stratégies d'adaptation émotionnelle ou l'inverse. Les chercheurs prévoient de collecter le même type de données sur une période plus longue, pour voir si une observation précède l'autre.

«Nous espérons, grâce à ces études et à l'avenir, que nous pourrons éclairer de nouvelles stratégies pour aider les gens à réguler leurs émotions et pour empêcher les symptômes d'anxiété et de dépression de se développer en premier lieu», a déclaré Scult.

Source: Université Duke