Certains neurones cérébraux peuvent aider à distinguer la réalité de l'imagination
Les neurones du cortex préfrontal latéral, une région du cerveau jugée anormale dans la psychose, sont également importants pour aider les gens à faire la distinction entre la réalité et l'imagination, selon une étude récente publiée dans la revue Communications de la nature.
Les chercheurs ont examiné comment le cerveau code les informations visuelles dans la réalité par rapport aux informations abstraites basées sur des souvenirs. Ils ont également étudié comment ces différences sont réparties entre les neurones dans la région du cortex préfrontal latéral du cerveau.
«Vous pouvez regarder ma chemise, puis si je m'éloigne de votre vision, même avec les yeux ouverts, vous pouvez toujours voir la couleur de ma chemise dans votre esprit», a déclaré le Dr Julio Martinez-Trujillo, chercheur principal et professeur à l'École de médecine et de dentisterie Schulich de l'Université Western Ontario.
«C’est ce que nous appelons des représentations de la mémoire de travail ou des représentations de la mémoire à court terme - elles sont abstraites, elles sont imaginaires et elles n’existent pas dans la réalité, mais dans notre esprit. Des objets réels dans notre champ visuel, nous appelons des représentations perceptives. Nous essayons de déterminer s'il y a des neurones dans le cerveau qui peuvent signaler à une personne si une représentation est réelle ou imaginaire.
Pour l'étude, les participants ont accompli deux tâches: une dans laquelle ils devaient rapporter la direction du mouvement d'un nuage de points qu'ils pouvaient voir sur un écran d'ordinateur; et un dans lequel ils devaient rapporter la direction du nuage quelques secondes après sa disparition sur la base d'une mémoire de l'image.
Les chercheurs ont découvert que les neurones du cortex préfrontal latéral codaient les informations perçues et mémorisées à des degrés divers et dans différentes combinaisons de force.
«On aurait pu s'attendre à ce que les neurones qui sont actifs lorsque nous percevons un objet visuel sont les mêmes que ceux qui le mémorisent; ou, au contraire, qu'un groupe de neurones perçoit l'objet et qu'un groupe complètement différent le mémorise; mais au lieu de cela, nous avons constaté que tout ce qui précède est vrai dans une certaine mesure », a déclaré le premier auteur, le Dr Diego Mendoza-Halliday, chercheur postdoctoral au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
«Nous avons des neurones de perception, des neurones de mémoire et aussi des neurones qui font les deux choses.»
Le cortex préfrontal latéral s'est avéré dysfonctionnel chez les personnes atteintes de schizophrénie, un trouble mental sévère caractérisé par des hallucinations et / ou des délires. Pourtant, jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas pu identifier la source de ce dysfonctionnement.
À l'aide de l'apprentissage automatique, l'équipe de recherche a développé un algorithme informatique capable de lire le modèle de déclenchement des neurones dans le cortex préfrontal et de déterminer de manière fiable si un participant regardait un nuage de points en temps réel ou se souvenait de celui qu'il avait déjà vu.
Martinez-Trujillo espère qu'en identifiant les neurones spécifiques responsables de la distinction entre réalité et imagination, ils pourraient être mieux à même de traiter des troubles comme la schizophrénie qui amènent les patients à confondre ce qui est réel et ce qui ne l'est pas.
«Je dirais que la schizophrénie n'est pas un trouble neurochimique de l'ensemble du cerveau», a déclaré Martinez-Trujillo. «Ce n'est qu'un trouble neurochimique dans des parties spécifiques du cerveau.»
Actuellement, les médicaments pour ces troubles modifient la neurochimie dans tout le cerveau, provoquant souvent des effets secondaires involontaires. En ciblant uniquement les neurones spécifiques responsables de ces perturbations, les chercheurs espèrent un jour minimiser ces effets secondaires.
Source: Université de Western Ontario
