La plus grande étude jamais réalisée sur les différences entre les sexes dans l'autisme

Des chercheurs de l’université de Cambridge au Royaume-Uni ont mené la plus grande étude jamais réalisée au monde sur les différences psychologiques entre les hommes et les femmes autistes.

L'étude, publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, a testé et confirmé deux théories psychologiques de longue date: la théorie Empathizing-Systemizing des différences sexuelles et la théorie Extreme Male Brain de l'autisme.

La théorie de l'empathie et de la systématisation postule que les femmes ont tendance à obtenir des scores plus élevés que les hommes aux tests d'empathie, la capacité de reconnaître ce qu'une autre personne pense ou ressent et la capacité de répondre à leur état d'esprit avec une émotion appropriée. D'un autre côté, les hommes ont tendance à obtenir des scores plus élevés aux tests de systématisation, à la volonté d'analyser ou de construire des systèmes basés sur des règles.

La théorie du cerveau masculin extrême prédit qu'en moyenne, les personnes autistes présenteront un changement masculinisé sur ces deux dimensions: elles obtiendront un score inférieur à la population typique aux tests d'empathie et obtiendront le même score, sinon plus élevé, que le score typique. population sur des tests de systématisation.

«Cette recherche apporte un solide soutien aux deux théories», a déclaré le professeur Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l'autisme de Cambridge, qui a proposé ces deux théories il y a près de deux décennies.

«Cette étude met également en évidence certaines des qualités que les personnes autistes apportent à la neurodiversité. Ils sont, en moyenne, de bons systématiseurs, ce qui signifie qu'ils ont d'excellentes compétences en reconnaissance de formes, une excellente attention aux détails et une aptitude à comprendre comment les choses fonctionnent. Nous devons soutenir leurs talents afin qu'ils réalisent leur potentiel - et la société en profite également.

Alors que les deux théories ont été confirmées dans des études antérieures sur des échantillons relativement modestes, les nouvelles découvertes proviennent d'un échantillon massif de 671 606 personnes, dont 36 648 personnes autistes. L'équipe de recherche a travaillé avec l'aide de la société de production télévisuelle Channel 4.

Les résultats ont ensuite été reproduits dans un deuxième échantillon de 14 354 personnes.

«Les mégadonnées sont importantes pour tirer des conclusions reproductibles et robustes. Ceci est un exemple de la façon dont les scientifiques peuvent travailler avec les médias pour réaliser la science des mégadonnées », a déclaré le chercheur Dr David Greenberg de l'Université de Cambridge.

Dans l'étude, les scientifiques ont utilisé des mesures très brèves en 10 éléments de l'empathie, de la systématisation et des traits autistiques.

En utilisant ces mesures, les chercheurs ont constaté que dans la population typique, les femmes, en moyenne, avaient des scores plus élevés que les hommes sur l'empathie, et les hommes, en moyenne, des scores plus élevés que les femmes sur les traits systématisants et autistes.

«Ces différences entre les sexes dans la population typique sont très claires», a déclaré le Dr Varun Warrier, chercheur à Cambridge. «Nous savons grâce à des études connexes que les différences individuelles d'empathie et de systématisation sont en partie génétiques, en partie influencées par notre exposition hormonale prénatale et en partie dues à l'expérience environnementale.»

«Nous devons examiner dans quelle mesure ces différences observées entre les sexes sont dues à chacun de ces facteurs et comment ceux-ci interagissent.»

Comme suspecté, ces différences entre les sexes ont été réduites chez les personnes autistes.Sur toutes les mesures, les scores des personnes autistes avaient tendance à être plus «masculinisés»; c'est-à-dire qu'ils avaient des scores plus élevés sur les traits systématisants et autistiques et des scores inférieurs sur l'empathie, par rapport à la population générale.

Les chercheurs ont également calculé la différence (ou score d) entre le score de chaque personne aux tests de systématisation et d'empathie. Un score D élevé signifie que la systématisation d'une personne est supérieure à son empathie, et un score D faible signifie que son empathie est plus élevée que sa systématisation.

Dans la population typique, les hommes, en moyenne, ont eu un glissement vers un score d élevé, tandis que les femmes, en moyenne, ont eu un déplacement vers un score d faible. Les personnes atteintes d'autisme, cependant, ont évolué vers un score D encore plus élevé que les hommes typiques. Fait frappant, les scores d représentaient 19 fois plus de la variance des traits autistiques que les autres variables, y compris le sexe.

Enfin, les hommes en général avaient tendance à avoir des scores de traits autistiques plus élevés que les femmes. Ceux qui travaillaient dans les STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) avaient des scores plus élevés pour les traits systématisants et autistiques que ceux des professions non STEM. Et inversement, ceux qui travaillent dans des professions non STEM ont montré des scores d'empathie plus élevés que ceux qui travaillent dans les STEM.

Dans l'article, les auteurs disent qu'il est important de garder à l'esprit que les différences observées dans cette étude ne s'appliquent qu'aux moyennes de groupe, pas aux individus. Ils soulignent que les données ne disent rien sur une personne en fonction de son sexe, de son diagnostic d'autisme ou de sa profession. Faire cela constituerait un stéréotype et une discrimination, auxquels les auteurs s'opposent fermement.

De plus, les auteurs réitèrent que les deux théories ne sont applicables qu'à deux dimensions des différences typiques entre les sexes: l'empathie et la systématisation. Elles ne s'appliquent pas à toutes les différences sexuelles, telles que l'agression, et supposer que les théories vont au-delà de ces deux dimensions serait une mauvaise interprétation.

Enfin, les auteurs soulignent que si les personnes autistes sont souvent aux prises avec une «empathie cognitive» - en reconnaissant les pensées et les sentiments des autres - elles ont néanmoins une empathie «affective» intacte, en ce sens qu’elles se soucient des autres. C'est une idée fausse courante que les personnes autistes sont aux prises avec toutes les formes d'empathie.

Source: Université de Cambridge