Le stress influence la capacité à faire preuve d'empathie

Une nouvelle recherche cherche à répondre à la question de savoir comment les gens peuvent parfois être très empathiques envers les autres tandis qu'à d'autres moments présenter un court fusible avec peu de compassion?

Les chercheurs pensent que le stress est un facteur majeur du paradoxe observationnel.

Tel que publié dans la revue Biologie actuelle, les chercheurs ont découvert qu'un médicament qui bloque les hormones du stress augmente la capacité des étudiants et des souris à «ressentir» la douleur d'un étranger.

Ce phénomène, connu sous le nom de «contagion émotionnelle de la douleur», est une forme d'empathie.

Dans des nouvelles encore meilleures, une partie partagée du jeu vidéo Rock Band a fonctionné aussi bien que les médicaments pour réduire le stress parmi les étudiants de premier cycle.

«Nous avons trouvé ce qui, dans un certain sens, pourrait être considéré comme le« secret »de l’empathie; c'est-à-dire ce qui l'empêche de se produire plus souvent entre des inconnus », dit Jeffrey Mogil de l'Université McGill à Montréal.

«Le secret est - tout simplement - le stress, et en particulier le stress social lié à la proximité avec un étranger.

Des études antérieures avaient montré que les souris et les humains ont tous deux de l'empathie pour la douleur d'autrui, en particulier lorsque l'individu qui souffre est quelqu'un qu'ils connaissent. Il ressort également clairement de ces études que les niveaux de stress augmentent à la fois chez les souris et les personnes en présence d'un étranger.

Pour tester un lien direct entre le stress et l'empathie, Mogil et ses collègues ont traité des souris mâles avec un bloqueur d'hormone de stress appelé métyrapone et ont observé leur réponse à la douleur d'autres souris.

Ils ont découvert que le médicament permettait une plus grande empathie car les souris commençaient à réagir aux étrangers d'une manière normalement réservée aux cagemates familiers.

Dans d'autres tests, les chercheurs ont constaté que lorsqu'ils mettaient des souris sous stress, les souris montraient moins d'empathie lorsque leurs pairs souffraient. En d'autres termes, les changements biochimiques liés au stress empêchaient la contagion émotionnelle chez les animaux.

Les chercheurs ont ensuite testé les signes d'empathie chez les étudiants de premier cycle en les associant à un ami ou à un inconnu et en leur demandant d'évaluer la douleur associée à la tenue d'une main dans l'eau glacée.

Encore une fois, les étudiants de premier cycle traités avec de la métyrapone ont montré un plus grand sens de l'empathie envers les étrangers. Après avoir pris le médicament, les participants ont non seulement signalé une plus grande expérience de la douleur, mais ils ont également montré des expressions faciales plus douloureuses et ont plus souvent touché leurs propres mains lorsqu'ils étaient témoins de la douleur d'un autre.

Cela ne signifie pas que Mogil recommanderait à quiconque souhaite devenir plus empathique de prendre une pilule. Il existe un moyen plus simple: une simple interaction psychosociale - un jeu de Rock Band - a fonctionné aussi bien que les médicaments pour stimuler l'empathie envers une autre personne, rapportent les chercheurs.

Les résultats sont les premiers à suggérer un rôle important pour l'axe du stress dans le cerveau et le système endocrinien dans la modulation de notre réponse à d'autres personnes, disent les chercheurs. Ils suggèrent également que les souris et les humains sont étonnamment similaires en ce qui concerne les comportements sociaux.

«Il est en effet assez fascinant que ce phénomène semble être identique chez les souris et les humains», dit Mogil.

«Premièrement, cela soutient l'idée que les souris sont capables de phénomènes sociaux plus complexes qu'on ne le croit généralement.

«Deuxièmement, cela suggère que les phénomènes sociaux humains pourraient en fait être plus simples qu'on ne le croit généralement, du moins en termes de principes d'organisation. C'est un thème émergent de nombreuses recherches actuellement en cours dans mon laboratoire; en matière de comportement social, «les souris sont aussi des personnes». »

Source: Cell Press / EurekAlert