L'étude identifie les mécanismes cérébraux derrière le stress
Une nouvelle étude de l'Université de Yale a identifié des mécanismes cérébraux spécifiques derrière nos sentiments de stress.
Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Communications de la nature, peut aider les personnes confrontées au sentiment débilitant de peur et d'anxiété que le stress peut provoquer.
Pour l’étude, l’équipe de recherche a scanné le cerveau des participants tout en les exposant à des images très stressantes et troublantes, comme un chien grognant, des visages mutilés ou des toilettes sales. Les résultats révèlent un réseau de connexions neuronales émanant dans tout le cerveau de l'hippocampe, une zone du cerveau qui aide à réguler la motivation, les émotions et la mémoire.
Les réseaux cérébraux qui soutiennent la réponse physiologique au stress ont été bien étudiés chez les animaux. Des recherches ont montré que l'activation de zones cérébrales telles que l'hypothalamus déclenche la production d'hormones stéroïdes appelées glucocorticoïdes face au stress et aux menaces. Mais la source de l'expérience subjective du stress vécu par les personnes pendant la pandémie COVID-19, par exemple, a été plus difficile à comprendre.
«Nous ne pouvons pas demander aux rats comment ils se sentent», a déclaré le Dr Elizabeth Goldfarb, chercheuse associée au Yale Stress Center et auteur principal de l’étude.
Goldfarb et ses co-auteurs, y compris l'auteure principale Dr Rajita Sinha, professeur de psychiatrie au Fondations Fund, ont effectué une série de scans d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de participants à qui on a demandé d'évaluer leur niveau de stress lorsqu'ils étaient présentés avec des images troublantes.
Les résultats montrent que les connexions neuronales émanant de l'hippocampe lorsque les participants visionnaient ces images atteignaient non seulement les zones du cerveau associées aux réponses au stress physiologique, mais également le cortex frontal latéral dorsal, une zone du cerveau impliquée dans des fonctions cognitives supérieures et le régulation des émotions.
L'équipe de recherche a également découvert que lorsque les connexions neuronales entre l'hippocampe et le cortex frontal étaient plus fortes, les participants ont déclaré se sentir moins stressés par les images troublantes.
En revanche, les sujets ont rapporté se sentir plus stressés lorsque le réseau neuronal entre l'hippocampe et l'hypothalamus était plus actif.
Les auteurs notent qu'il existe également des preuves provenant d'autres études selon lesquelles les personnes aux prises avec des troubles de santé mentale tels que l'anxiété peuvent avoir du mal à recevoir des commentaires apaisants du cortex frontal en période de stress.
«Ces résultats peuvent nous aider à adapter l'intervention thérapeutique à de multiples cibles, telles que l'augmentation de la force des connexions de l'hippocampe au cortex frontal ou la diminution de la signalisation vers les centres de stress physiologique», a déclaré Sinha, qui est également professeur à Yale's Child Centre d'études et département de neurosciences.
Tous les participants à l'étude étaient en bonne santé, a-t-elle dit, et dans certains cas, leurs réponses pendant l'expérience semblaient être adaptatives; en d'autres termes, les connexions réseau avec le cortex frontal sont devenues plus fortes à mesure que les sujets étaient exposés aux images stressantes. Sinha et Goldfarb ont émis l'hypothèse que ces personnes pourraient accéder à des souvenirs qui les aident à modérer leur réponse aux images stressantes.
"Semblable à des découvertes récentes selon lesquelles se souvenir d'expériences positives peut réduire la réponse au stress du corps, nos travaux suggèrent que les réseaux cérébraux liés à la mémoire peuvent être exploités pour créer une réponse émotionnelle plus résiliente au stress", a déclaré Goldfarb.
Source: Université de Yale
