L'empathie peut être dangereuse pour votre santé

Lorsqu'un ami proche partage de mauvaises nouvelles, notre instinct habituel est d'aider. Mais nous mettre à la place d’un ami, imaginer ce que nous ressentirions si nous souffrions, peut avoir des effets néfastes sur notre propre santé.

Anneke Buffone, Ph.D., de l’université de Pennsylvanie, a découvert que le fait d’entrer dans la perspective de la personne souffrante conduit à une réponse physiologique menaçant la santé. Cependant, si une personne peut réfléchir à ce que la personne souffrante pourrait ressentir, elle peut faire l'expérience d'une réponse favorable à la santé.

Buffone est le principal chercheur scientifique du World Well-Being Project du centre de psychologie positive de la Penn’s School of Arts & Sciences.

«C’est la première fois que nous avons des preuves physiques que se mettre à la place de quelqu'un d’autre est potentiellement dangereux», a déclaré Buffone.

Buffone a collaboré aux travaux avec Michael Poulin, Shane DeLury, Lauren Ministero et Carrie Morrisson de l'Université d'État de New York à Buffalo et avec Matt Scalco à l'Université Brown.

Leur étude s'appuie sur des travaux antérieurs qui avaient montré que les comportements d'aide peuvent, paradoxalement, entraîner des effets à la fois négatifs et positifs sur la santé. Buffone et ses collègues espéraient distinguer les facteurs qui pourraient conduire à des résultats différents.

Pour ce faire, ils ont conçu une expérience qui placerait les participants dans le rôle d '«aide» à une personne qui souffrait.

Plus de 200 sujets d'étude en âge de fréquenter l'université ont été connectés à un équipement permettant de suivre un ensemble de marqueurs psychophysiologiques, tels que la pression artérielle et la fréquence cardiaque, ainsi que d'autres mesures cardiovasculaires. Ceux-ci peuvent être utilisés pour différencier une réponse à une menace - un état d'excitation négative - d'une réponse à un défi - un état d'excitation positive.

Les participants ont reçu des textes qu'ils ont été amenés à croire qu'ils avaient été rédigés par leurs partenaires d'étude. L'histoire personnelle visait à induire de l'empathie en décrivant les antécédents troublés de l'autre étudiant présumé - en difficulté financière après un récent accident de voiture tout en faisant face à la pression supplémentaire de devoir s'occuper d'un jeune frère après avoir perdu la mère des années auparavant.

Les participants à l'étude ont été invités à répondre aux rédacteurs, par le biais d'un message vidéo, offrant des commentaires et des conseils utiles.

Pour évoquer les différents types d'empathie, les chercheurs ont divisé les participants en trois groupes, chacun ayant reçu des instructions légèrement différentes avant de lire les déclarations.

On a dit aux membres d'un groupe de lire tout en imaginant ce qu'ils ressentiraient s'ils avaient vécu les mêmes expériences; on a dit aux membres d'un deuxième groupe de lire l'histoire tout en imaginant ce que ressentiraient les écrivains et au troisième ont été invités à rester objectifs et détachés lors de la lecture des déclarations.

Buffone et ses collègues ont découvert que l'action même d'aider induisait un changement physiologique chez tous les participants, mais la qualité de ce changement différait entre les groupes.

Le premier groupe, s'imaginant comme l'autre élève souffrant, a montré des signes de réaction physiologique de combat ou de fuite, comme s'ils répondaient eux-mêmes à une menace. Les membres du deuxième groupe, imaginant les sentiments des malades, ont montré une réaction d'excitation plus vivifiante, comme s'ils étaient confrontés à un défi éminemment gérable.

«Une analogie classique consiste à passer un examen», a déclaré Buffone.

«Soit vous avez l’impression de l’avoir, soit vous ne l’avez pas fait. Sinon, vous serez dans cet état de menace; vous rencontrez une question qui vous dérange, vous devenez nerveux, vous avez chaud, vous transpirez et vous ne pouvez pas penser. Si vous sentez que vous avez cela, vous êtes calme. Votre cœur bat peut-être encore et vous écrivez vite, mais vous vous sentez toujours confiant.

"Lorsque nous considérons la situation avec un peu plus de distance, vous ressentez de l'inquiétude, de la compassion et un désir d'aider, mais vous ne ressentez pas exactement ce que ressent cette autre personne."

La réponse aux menaces physiologiques est associée à la libération de cortisol, une hormone du stress. L'activation chronique de cette réponse pourrait entraîner une multitude d'effets négatifs sur la santé, y compris des problèmes cardiovasculaires.

Les résultats peuvent être particulièrement marquants pour ceux qui occupent des postes de soignant, tels que les médecins et les infirmières, qui peuvent automatiquement prendre le point de vue des autres.

«L'empathie est très importante, et pour de nombreux soignants, c'est probablement la raison pour laquelle ils ont choisi leur domaine», a déclaré Buffone. «Nous n'avons pas à apprendre à nos professionnels de la santé à supprimer cette réponse émotionnelle; nous devons simplement essayer de les aider à avoir le bon type de réponse, en pensant aux autres plutôt qu'en pensant à ce qu'ils ressentiraient dans la même situation.

La recherche apparaît dans le Journal de psychologie sociale expérimentale.

Source: Université de Pennsylvanie