La stimulation cérébrale améliore la mémoire des personnes âgées

Une nouvelle étude révèle que la stimulation du centre de la mémoire du cerveau avec des impulsions électromagnétiques améliore la mémoire des personnes âgées au niveau des jeunes adultes. Plus précisément, les chercheurs de l'école de médecine du Nord-Ouest ont découvert qu'une stimulation précise de l'hippocampe améliorait considérablement la mémoire des personnes âgées souffrant de perte de mémoire liée à l'âge.

«La mémoire des personnes âgées s’est améliorée au point que nous ne pouvions plus les distinguer des plus jeunes», a déclaré le chercheur principal Joel Voss, professeur associé à la Northwestern University Feinberg School of Medicine. «Ils se sont considérablement améliorés.»

L'étude a utilisé la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) pour cibler l'hippocampe - la région du cerveau qui s'atrophie avec l'âge, qui est responsable du déclin de la mémoire.

«C’est la partie du cerveau qui relie deux choses sans rapport entre elles dans une mémoire, comme l’endroit où vous avez laissé vos clés ou le nom de votre nouveau voisin», a déclaré Voss. «Les personnes âgées se plaignent souvent d'avoir des problèmes avec cela.»

Les chercheurs expliquent que ce type de mémoire s'aggrave avec l'âge. Presque toutes les personnes subissent une diminution de leur capacité de mémoire à mesure qu'elles vieillissent.

La nouvelle étude portant sur 16 personnes âgées de 64 à 80 ans souffrant de problèmes de mémoire normaux liés à l'âge, montre qu'il est possible de modifier la capacité de mémoire chez les personnes âgées en utilisant ce type de stimulation cérébrale, a déclaré Voss.

«Il n'y a aucune preuve antérieure que les troubles de la mémoire et les dysfonctionnements cérébraux spécifiques observés chez les personnes âgées peuvent être sauvés en utilisant la stimulation cérébrale ou toute autre méthode.»

Les découvertes d'études apparaissent dans le journal Neurologie.

Dans l'étude, l'hippocampe - qui est plus petit chez les personnes âgées - a été identifié chez chaque individu avec une IRMf. Cet outil d'imagerie (IRM fonctionnelle) mesure le degré d'activité d'une partie du cerveau à un moment donné.

Les chercheurs ont ensuite localisé une zone du lobe pariétal qui communique avec l'hippocampe pour la stimulation. Cet endroit était derrière et légèrement au-dessus de l'oreille gauche d'une personne, mais chacun avait un endroit légèrement différent.

Il n'est pas possible de stimuler directement l'hippocampe avec le TMS, qui est non invasif, car il est trop profond dans le cerveau pour que les champs magnétiques y pénètrent. Comme alternative, Voss et ses collègues ont identifié une région cérébrale superficielle proche de la surface du crâne avec une connectivité élevée à l'hippocampe.

«Nous avons stimulé les endroits où l'activité cérébrale est synchronisée avec l'hippocampe, ce qui suggère que ces régions se parlent», a déclaré la première auteur Aneesha Nilakantan.

Au départ, les adultes plus jeunes et plus âgés ont reçu des tâches de mémoire dans lesquelles ils ont appris des relations arbitraires entre des choses appariées, telles que cet objet se trouve à cet endroit sur l'écran de l'ordinateur. Les jeunes adultes ont obtenu un score correct d'environ 55% et les adultes plus âgés moins de 40% corrects.

L'équipe de recherche a ensuite appliqué une stimulation magnétique répétitive à haute fréquence au spot pendant cinq jours consécutifs pendant 20 minutes par jour.La stimulation de cette zone a amélioré la fonction des régions importantes pour la mémoire qui sont perturbées par le vieillissement, évidente par une activité neuronale plus visible sur une IRMf.

Puis, 24 heures après la stimulation finale, les sujets ont subi un nouveau test de mémoire dans lequel ils ont dû apprendre de nouvelles relations arbitraires entre des choses appariées. Après la stimulation cérébrale, les adultes plus âgés ont obtenu des scores au niveau des jeunes adultes sur les tâches de mémoire.

Les résultats étonnants ont également été validés par l'utilisation d'une fausse condition de stimulation placebo, qui n'a pas amélioré la mémoire.

Voss et ses collègues testeront ensuite cette approche sur des participants présentant une déficience cognitive légère, le stade précoce de la maladie d'Alzheimer. Ils stimuleront le cerveau pendant de plus longues périodes.

Voss ne sait pas combien de temps les effets pourraient durer. Il suggère que les effets de mémoire améliorés pourraient durer plus longtemps avec plus de stimulation. Par exemple, lorsque la dépression est traitée par TMS pendant cinq semaines, ces patients ont un effet antidépresseur qui dure plusieurs mois, a-t-il noté.

Dans une étude future, Voss stimulera le cerveau chez les personnes souffrant de perte de mémoire liée à l'âge pendant une période plus longue pour tester cette hypothèse.

Source: Université Northwestern