Certains enfants autistes sont en phase avec les émotions de maman

Pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA), reconnaître les expressions faciales des autres est particulièrement difficile. Une nouvelle recherche, cependant, révèle que certains enfants atteints de TSA font preuve de compétences et de compétences en matière de traitement émotionnel lorsqu'ils regardent les visages de leur mère.

En règle générale, les enfants TSA présentent des déficiences dans les interactions sociales, y compris un manque d'intérêt pour engager une conversation et l'incapacité d'établir un contact visuel traditionnel. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, environ 1 enfant sur 59 a été identifié comme ayant un TSA, qui se produit dans tous les groupes raciaux, ethniques et socio-économiques.

Bien que des études antérieures aient évalué la capacité à reconnaître les émotions faciales chez les enfants et les adultes atteints de TSA, les résultats ont été étonnamment incohérents. En outre, les études chez les enfants atteints de TSA n'ont généralement été testées qu'en utilisant des images inconnues, avec deux types d'expressions, «neutre» et «émotionnel», et avec de larges tranches d'âge.

Dans un effort pour élargir les connaissances sur le traitement émotionnel chez les personnes atteintes de TSA, des chercheurs de la Florida Atlantic University ont mené une étude chez des enfants avec et sans TSA, âgés de 4 à 8 ans. Ils ont utilisé cinq émotions faciales distinctes; heureux, triste, colère, peur et neutre, qui servaient de contrôle.

Ils ont utilisé des tâches de reconnaissance des émotions faciales mettant en vedette des visages familiers et inconnus. Ils voulaient tester comment la familiarité influence la performance dans ces deux groupes d'enfants en utilisant un stimulus familier constant - leurs mères.

Les chercheurs ont également exploré en quoi les enfants atteints de TSA fonctionnant de haut niveau différaient des enfants en développement typique dans leur capacité à reconnaître les expressions faciales positives et négatives. Les preuves ont montré que les enfants atteints de TSA ont plus de mal à reconnaître les expressions faciales négatives comme la tristesse et la colère que les expressions positives comme le bonheur et l'excitation.

Les enquêteurs croient leurs conclusions, qui apparaissent dans la revue Psychiatrie infantile et développement humain, fournissent des preuves que les enfants sans TSA sont plus capables de reconnaître les expressions d'émotions faciales inconnues que les enfants atteints de TSA. Cette différence est particulièrement forte pour percevoir les émotions négatives telles que la peur et la tristesse.

Curieusement, les chercheurs ont également découvert que les enfants atteints de TSA de haut niveau ont des compétences de traitement émotionnel habiles et compétentes lorsqu'ils regardent les visages de leur mère. Ils sont tout aussi «en phase» avec les sentiments et les émotions de leur mère que les enfants sans TSA. Les deux groupes d'enfants ne différaient pas dans la reconnaissance des expressions de visages familiers.

«Le résultat selon lequel les deux groupes d'enfants ne différaient pas dans leur capacité à reconnaître des expressions familières est très perspicace. Des études neurologiques et oculaires antérieures ont fait allusion à cette possibilité, mais elle a rarement été démontrée au niveau conscient sur un test d'auto-évaluation », a déclaré Nathaniel A. Shanok, étudiant au doctorat et auteur principal.

Co-auteure Nancy Aaron Jones, Ph.D., est professeure agrégée de psychologie et directrice du laboratoire WAVES du Collège des sciences de la FAU. «Les futures études à grande échelle devraient déterminer si cet effet est également pertinent pour les expressions d'autres personnes familières comme les pères, les frères et sœurs et les camarades de classe.»

Les enfants atteints de TSA sont moins habiles à traiter les informations émotionnelles, en particulier les visages tristes, lorsqu'ils voient les visages d'étrangers. Les résultats de cette étude montrent que les enfants atteints de TSA sont sensibles aux émotions de leur mère, ce qui peut indiquer un plus grand potentiel d’apprendre et de socialiser avec des personnes qu’ils connaissent plutôt qu’avec des étrangers.

«On ne sait pas si la capacité des enfants atteints d'un trouble du spectre autistique à évaluer les informations émotionnelles des visages d'étrangers est due à de véritables déficits dans leur capacité de traitement, à la nature indifférente des émotions négatives, ou à un modèle général de désintérêt pour les manifestations d'émotions négatives ou des gens inconnus », a déclaré Jones.

Shanok, Aaron Jones et Nikola N. Lucas, Ph.D., co-auteur à l'Université Ashford de San Diego, notent que pour les enfants atteints de TSA, d'autres difficultés à reconnaître les expressions émotionnelles faciales négatives ou complexes peuvent être dues en partie à des variations dans contact visuel et comportement de suivi des yeux.

D'autres études ont montré que ces enfants se concentrent moins sur les yeux et plus sur d'autres zones du visage qui sont moins informatives sur l'état émotionnel d'un individu. Cette découverte explique leur difficulté à reconnaître les expressions tristes et autres, ainsi que leur difficulté à reconnaître les expressions heureuses, comme cela a également été le cas pour l'étude FAU.

Cette étude souligne l'importance de comprendre les compétences de reconnaissance des émotions faciales chez les enfants atteints de TSA et d'améliorer potentiellement les tâches de reconnaissance des émotions faciales pour inclure des expressions d'individus familiers et inconnus.

Les chercheurs affirment que l'administration de ce type de tâche à des enfants dont les compétences de traitement socio-émotionnel varient peut aider les scientifiques du développement et les cliniciens à comprendre les types de situations sociales les plus difficiles pour ce groupe.

Des parties de cette étude sont présentées lors de la prochaine conférence de la Society for Research in Child Development à Baltimore et examinera les liens entre les modèles d'activation cérébrale et le traitement des émotions chez les enfants autistes.

De plus, cette recherche se poursuit alors que l'équipe du laboratoire FAU WAVES collecte actuellement des données à l'aide d'un programme informatisé qui passe progressivement d'une expression à l'autre (un programme de morphing) dans l'espoir de comprendre les capacités de traitement émotionnel en temps réel chez les enfants atteints de autisme.

Source: Université Florida Atlantic / EurekAlert