Un léger retard peut favoriser de meilleures décisions
«La prise de décision n'est pas toujours facile, et parfois nous commettons des erreurs sur des tâches apparemment insignifiantes, surtout si plusieurs sources d'information se disputent notre attention», a déclaré le premier auteur Tobias Teichert, Ph.D., professeur adjoint de psychiatrie à l'Université de Pittsburgh. «Nous avons identifié un nouveau mécanisme qui est étonnamment efficace pour améliorer la précision des réponses.»
Ce mécanisme exige que le décideur ne fasse rien - juste brièvement.
«Le fait de reporter le début du processus de décision d'aussi peu que 50 à 100 millisecondes permet au cerveau de concentrer son attention sur les informations les plus pertinentes et de bloquer les distracteurs non pertinents», a déclaré le dernier auteur Jack Grinband, Ph.D., chercheur associé dans le Taub Institute du Columbia University Medical Center (CUMC) et professeur adjoint de radiologie clinique.
«De cette façon, plutôt que de travailler plus longtemps ou plus dur pour prendre la décision, le cerveau reporte simplement le début de la décision à un moment plus avantageux.»
Dans la prise de décisions, le cerveau intègre de nombreux petits éléments d'information sensorielle potentiellement contradictoires.
"Imaginez que vous vous approchez d'un feu de circulation - la cible - et que vous devez décider si le feu est rouge ou vert", a déclaré Teichert, chercheur postdoctoral en neurosciences au CUMC au moment de l'étude. "Il y a généralement peu d'ambiguïté et vous prenez la bonne décision rapidement, en quelques dizaines de millisecondes."
«Le processus de décision lui-même, cependant, ne fait pas de distinction entre les informations pertinentes et non pertinentes», a-t-il noté. «Cela rend une tâche plus difficile si des informations non pertinentes - un distracteur - interfèrent avec le traitement de la cible», a-t-il expliqué.
«Les distracteurs sont présents tout le temps», a-t-il poursuivi. «Dans ce cas, cela pourrait prendre la forme de feux de signalisation régulant la circulation sur d’autres voies.»
Bien que le cerveau soit capable d'améliorer les informations pertinentes et de filtrer les distractions, cela prend du temps. Si le processus de décision commence alors que le cerveau traite encore des informations non pertinentes, des erreurs peuvent survenir, selon le chercheur.
Des études antérieures ont montré que la précision de la réponse peut être améliorée en prolongeant le processus de décision, ce qui donne au cerveau le temps de collecter plus d'informations. Étant donné que la précision est augmentée au prix de temps de réaction plus longs, on parle de «compromis vitesse-précision», expliquent les chercheurs.
Ils pensaient qu'un moyen plus efficace de réduire les erreurs pourrait être de retarder le processus de décision afin qu'il commence avec de meilleures informations.
Les expériences
Ils ont mené deux expériences pour tester cette hypothèse.
Dans le premier, on a montré aux sujets ce qui ressemblait à un essaim de points se déplaçant au hasard - le stimulus cible - sur un écran d'ordinateur et on leur a demandé de juger si le mouvement global était à gauche ou à droite.
Un deuxième ensemble de points mobiles plus lumineux - le distracteur - est apparu simultanément au même endroit, obscurcissant le mouvement de la cible. Lorsque les points de distraction se déplaçaient dans la même direction que les points cibles, les sujets se comportaient avec une précision presque parfaite, mais lorsque les points de distracteur se déplaçaient dans la direction opposée, le taux d'erreur augmentait, ont rapporté les chercheurs.
Les sujets ont été invités à effectuer la tâche le plus rapidement ou le plus précisément possible. Ils étaient libres de répondre à tout moment après le début du stimulus.
La deuxième expérience était similaire à la première, sauf que les sujets entendaient également des clics réguliers, indiquant quand ils devaient répondre. Le temps alloué pour visualiser les points variait entre 17 et 500 millisecondes.
«Cela simule des situations de la vie réelle, telles que la conduite, où le temps de réponse échappe au contrôle du conducteur», ont déclaré les chercheurs.
«La manipulation de la durée pendant laquelle le sujet a regardé le stimulus avant de répondre nous a permis de déterminer à quelle vitesse le cerveau est capable de bloquer les distracteurs et de se concentrer sur les points cibles», a déclaré Grinband. «Dans cette situation, il faut environ 120 millisecondes pour déplacer l'attention d'un stimulus - les distracteurs brillants - vers un autre - les cibles les plus sombres. À notre connaissance, c'est quelque chose que personne n'a jamais mesuré auparavant. "
"Les expériences ont également révélé qu'il est plus avantageux de retarder que de prolonger le processus de décision", a déclaré Teichert. Le retard permet à l'attention de se concentrer sur le stimulus cible et aide à empêcher des informations non pertinentes d'interférer avec le processus de décision.
«Fondamentalement, en retardant le début de la décision - simplement en ne faisant rien - vous êtes plus susceptible de prendre une décision correcte», a-t-il noté.
Les résultats de l’étude ont également montré que le début de la décision est, dans une certaine mesure, sous notre contrôle cognitif.
«Les sujets ont automatiquement utilisé ce mécanisme pour améliorer la précision de la réponse», a déclaré Teichert. «Cependant, nous ne pensons pas qu’ils savaient qu’ils le faisaient. Le processus semble se poursuivre dans les coulisses. Nous espérons concevoir des stratégies de formation pour amener le mécanisme sous contrôle conscient. »
«Cela pourrait être la première étude scientifique à justifier la procrastination», a-t-il ajouté.
«Sur une note plus sérieuse, notre étude fournit des informations importantes sur les processus cérébraux fondamentaux et donne des indices sur ce qui pourrait mal tourner dans des maladies telles que le TDAH et la schizophrénie. Cela pourrait également conduire à de nouvelles stratégies de formation pour améliorer la prise de décision dans des environnements complexes à enjeux élevés, tels que les tours de contrôle du trafic aérien et les combats militaires.
L'étude a été publiée dans la revue PLoS One.
Source: Centre médical de l'Université Columbia
