Les nourrissons sensibles aux visages effrayés ont tendance à devenir des tout-petits altruistes

Les nourrissons qui sont plus sensibles à l'émotion de peur sur le visage d'une autre personne ont tendance à devenir des tout-petits plus altruistes, selon une nouvelle étude publiée dans le journal en libre accès PLOS Biologie.

Un comportement altruiste, comme aider un étranger dans le besoin, est considéré comme un élément clé de la coopération dans les sociétés humaines. Pourtant, notre tendance à adopter des comportements compatissants et désintéressés varie considérablement dans notre société, allant des donneurs de rein extraordinairement altruistes aux psychopathes hautement antisociaux.

Des recherches antérieures ont suggéré qu'une plus grande sensibilité aux visages effrayés est liée à des niveaux accrus de comportement prosocial. Plus précisément, la réaction d’une personne à voir les autres en détresse (manifester de la peur) semble être un processus clé lié aux tendances altruistes, les donneurs de rein montrant une sensibilité accrue et les psychopathes montrant une sensibilité réduite aux visages craintifs.

Au niveau du cerveau, l'amygdale montre des réponses diminuées aux visages effrayés chez les psychopathes et des réponses améliorées chez les donneurs de rein hautement altruistes.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs testent l'hypothèse que ce lien existe aux tout premiers stades du développement humain. Le chef de l’étude, le Dr Tobias Grossmann, et ses collègues ont suivi les mouvements oculaires des nourrissons de sept mois pour examiner si leur attention et leur réponse à l’émotion ressentie sur le visage d’autres personnes pouvaient prédire un comportement altruiste à 14 mois.

Les résultats montrent que l’attention des nourrissons aux visages effrayés - mais pas aux visages heureux ou en colère - pourrait effectivement prédire un comportement altruiste chez les tout-petits. Plus précisément, les nourrissons qui ont montré une attention initiale accrue (comme un premier regard prolongé) suivi d'un plus grand désengagement des visages craintifs à 7 mois ont montré un comportement prosocial plus élevé à 14 mois.

De plus, le biais attentionnel des nourrissons envers les visages craintifs et leur comportement altruiste a été prédit par des réponses cérébrales dans le cortex préfrontal dorsolatéral mesurées par spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge.

Cela suggère que, dès les tout premiers stades du développement humain, la variabilité du comportement d'aide altruiste est liée à notre réactivité à voir les autres en détresse, ainsi qu'aux processus cérébraux impliqués dans le contrôle attentionnel.

«Ces résultats font progresser de manière critique notre compréhension de l'émergence de l'altruisme chez les humains en identifiant la réactivité à la peur chez les autres comme un précurseur précoce contribuant à la variabilité du comportement prosocial», a déclaré Grossmann, du Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences (MPI CBS ) et l'Université de Virginie, et premier auteur de l'article.

Sur la base de ces résultats, on peut affirmer qu'il est dans notre nature d'être altruistes, disent les chercheurs.

Source: PLOS