Facebook supprime la fracture raciale

Une nouvelle étude suggère que la race n'est peut-être pas aussi importante qu'on ne le pensait auparavant pour déterminer qui est ami avec qui.

La découverte découle d'une nouvelle étude UCLA-Harvard University d'étudiants américains sur le site de réseautage social Facebook.

«Les sociologues soutiennent depuis longtemps que la race est le meilleur prédicteur de la socialisation de deux Américains», a déclaré Andreas Wimmer, auteur principal de l'étude et sociologue à l'UCLA.

«Mais nous avons constaté que les oiseaux d’une plume ne se rassemblent pas toujours. Les personnes que vous apprenez à connaître dans votre vie de tous les jours, où vous vivez, et votre pays d'origine ou votre classe sociale peuvent fournir des bases plus solides pour nouer des amitiés qu'une origine raciale commune. "

«Nous avons été en mesure de montrer que ce n’est pas nécessairement parce qu’elles partagent la même origine raciale que deux personnes de même origine raciale traînent ensemble», a déclaré le co-auteur Kevin Lewis, un étudiant diplômé de Harvard en sociologie.

En fait, l'attraction la plus forte s'est avérée être une simple pression sociale à l'ancienne. Pour l'étudiant moyen, la tendance à rendre la pareille à une ouverture amicale s'est avérée sept fois plus forte que l'attrait d'une origine raciale commune, ont constaté les chercheurs.

«Nous avons tous les deux été surpris par la force de la pression sociale pour renouer des amitiés», a déclaré Lewis. «Si je vous lie d’amitié, il y a de fortes chances que vous ressentiez le besoin d’équilibrer les choses et de devenir mon ami, et souvent même l’ami de mes amis.»

Les résultats figurent dans le numéro actuel du Journal américain de sociologie, qui devrait être publié en ligne au début de la semaine prochaine.

Parmi les autres mécanismes qui se sont avérés plus forts que la préférence pour la même race, citons le fait d'avoir fréquenté une école préparatoire d'élite (deux fois plus forte), originaire d'un État avec une identité particulièrement distinctive comme l'Illinois ou Hawaï (jusqu'à deux fois et demie plus fort) et partageant une origine ethnique (jusqu'à trois fois plus forte).

Même les faits de routine de la vie universitaire comme le partage d'une majeure ou d'un dortoir se sont souvent avérés au moins aussi forts, sinon plus forts, que la race pour rassembler des amis potentiels, ont constaté les chercheurs. Le partage d'un dortoir, par exemple, s'est avéré être l'une des formules les plus solides pour la formation de l'amitié, ne se classant que derrière la norme de l'amitié réciproque en tant que force de création d'amitié.

Lorsqu'ils ont eu l'idée d'utiliser Facebook pour étudier les réseaux sociaux, Wimmer, Lewis et leurs collègues de Harvard cherchaient un moyen d'étudier un réseau d'amitiés au fur et à mesure de son développement.

Ils ont jeté leur dévolu sur les étudiants de première année de la promotion de 2009 dans une université non identifiée avec un taux de participation élevé sur le site de réseautage social. En plus d'être très sélective, l'université attire des étudiants de diverses origines raciales et ethniques.

"Compte tenu des normes d'admission élevées de l'école, il était très peu probable que ces étudiants de première année s'inscrivent avec leurs copains de lycée", a déclaré Wimmer. «La plupart de ces relations se développaient à partir de zéro.»

L’approche de l’université en matière de logement se prête également à une étude des forces d’amitié au-delà de la race. Des étudiants de première année de différentes origines raciales sont assignés à partager des chambres à une fréquence plus élevée que ce à quoi on pourrait s'attendre dans des conditions aléatoires, ce qui suggère un engagement institutionnel envers la diversité raciale dans le logement.

Même si 97% des 1640 élèves de la classe ont créé des profils Facebook, Wimmer et Lewis ont décidé de ne pas se concentrer sur l'indicateur le plus élémentaire du site de réseau social d'une connexion sociale - sa fonction «ami», par laquelle les élèves envoient une demande à d'autres sur le réseau pour devenir amis.

«Nous essayions de privilégier une meilleure mesure d'amitié que de simplement cliquer sur un lien et de nous connecter avec quelqu'un sur le Web», a déclaré Lewis.

Les chercheurs ont donc suivi les 736 étudiants de première année qui ont posté des photos de camarades de classe-amis, puis ont franchi l'étape supplémentaire consistant à «marquer» les photos avec les noms de ces camarades de classe, une étape qui fait que les photos sont affichées sur les profils Facebook des amis.

«Les photos marquées sont des sous-produits de personnes qui ont manifestement passé du temps ensemble dans des contextes sociaux réels», a déclaré Wimmer. «Ils font écho à une véritable interaction que les étudiants veulent également voir socialement reconnue. Ils ne ressemblent pas à une communication en ligne qui n’a lieu que sur le Web. »

Wimmer et Lewis ont scrupuleusement suivi les photos marquées au fur et à mesure que les étudiants de première année les postaient, à un taux moyen de 15 «amis photo» uniques par élève.

Armés des informations sur le logement fournies par l'université et des détails personnels affichés sur les profils, les chercheurs ont ensuite entrepris d'analyser statistiquement des dizaines de caractéristiques partagées par les étudiants de première année qui se sont tagués.

Bien que la recherche ait été approuvée par Facebook, les chercheurs n'ont pas reçu d'autorisation spéciale pour contourner les paramètres de confidentialité et n'ont utilisé que des informations pouvant être vues par d'autres étudiants de la même université. Les chercheurs ont déterminé la race de chaque sujet d'étude sur la base de photos et de noms de famille.

Ils ont recueilli des informations supplémentaires sur l’origine ethnique de chaque élève; les goûts des films, de la musique et des livres; leur état d'origine, leur majeur et leur logement; et les types d'écoles secondaires qu'ils fréquentaient.

Fidèles aux recherches antérieures, les sociologues ont d'abord observé des amitiés entre personnes de même race se développer à un rythme beaucoup plus élevé que ce à quoi on pourrait s'attendre si les relations s'étaient produites au hasard, en fonction de la composition raciale de la classe des étudiants de première année.

Par exemple, les étudiants blancs se sont liés d'amitié une fois et demie plus fréquemment que ce à quoi on pourrait s'attendre dans des conditions aléatoires.

Pour les minorités raciales, les chiffres étaient beaucoup plus élevés. Les étudiants latinos se sont liés d'amitié quatre fois et demie plus fréquemment, et les étudiants afro-américains se sont liés d'amitié huit fois plus fréquemment.

Mais lorsque les chercheurs ont creusé plus profondément, la race semblait moins importante qu'un certain nombre d'autres facteurs pour nouer des amitiés.

Une grande partie de ce qui semblait au départ être une préférence pour la même race, par exemple, s'est finalement avérée être une préférence pour les étudiants de la même origine ethnique, ont constaté Wimmer et Lewis.

Cela était particulièrement le cas pour les étudiants asiatiques, qui se sont liés d'amitié près de trois fois plus souvent que ce à quoi on pourrait s'attendre si des relations se nouaient au hasard. Mais une fois que les chercheurs ont commencé à contrôler l'attraction des origines ethniques partagées ou des pays d'origine, l'ampleur de la préférence raciale a été réduite de près de moitié.

L'attrait de l'appartenance ethnique partagée était le plus fort pour les étudiants de première année vietnamiens, qui se sont liés d'amitié trois fois plus rapidement que les étudiants moyens se sont liés d'amitié sur la base d'une origine raciale commune.

«Cela signifie que les étudiants se retrouvent dans des contextes sociaux et se disent:« Super, il y a quelqu'un d’autre qui est vietnamien », et non« il y a quelqu'un d’autre qui est asiatique », a déclaré Wimmer.

Une fois que les chercheurs ont contrôlé la pression sociale pour rétablir les amitiés, l'importance de la similitude raciale dans la formation de l'amitié a encore diminué. Compte tenu de la pression pour renouer des amitiés et se lier d'amitié avec des amis, la préférence pour la même race a chuté de moitié pour les Latinos et de deux tiers pour les Afro-Américains.

«Deux étudiants ayant la même origine raciale peuvent également devenir amis parce qu'ils suivent les normes sur la façon de se faire des amis, non seulement en raison de leurs préférences raciales», a déclaré Wimmer. "Ne serait-ce que pour éviter les tensions dans les cercles sociaux, les amitiés sont souvent rétablies et les amis d'amis ont tendance à devenir amis entre eux."

Le contrôle des types de lycées fréquentés par les étudiants de première année a également produit des résultats révélateurs. Les anciens élèves des écoles préparatoires au collège «Select 16» du pays étaient deux fois plus susceptibles de nouer des amitiés que les étudiants de première année partageant la même race, ce qui suggère que la distinction entre les familles élitistes et non élites est un obstacle plus important à l’amitié que la race.

Bien que les chercheurs insistent sur le fait que leurs résultats ne peuvent pas être interprétés comme montrant que le racisme et la discrimination raciale ne sont pas encore un problème en Amérique, ils pensent que les recherches antérieures pourraient avoir exagéré le rôle de la race dans les relations sociales, notamment parce que les données sur la race sont facilement disponibles dans les ensembles de données existants, tandis que les informations sur d'autres caractéristiques générales ou sur les activités des élèves sont beaucoup plus difficiles à trouver.

Leur étude illustre une nouvelle tendance dans la recherche en sciences sociales pour extraire les données des sites de réseautage social pour étudier le comportement humain, y compris les relations, l'identité, l'estime de soi, la popularité et l'engagement politique.

«Les données de Facebook sur les étudiants nous ont permis de regarder derrière les catégories de race pour voir quels autres points communs pourraient éventuellement être à l'œuvre pour rassembler des amis potentiels», a déclaré Wimmer.

"C'est une expérience naturelle de mélanger des gens de partout au pays et de voir comment ils se comportent dans ce nouvel environnement."

Source: UCLA