Le stress influence la confiance et peut entraîner des inégalités

Une nouvelle étude se penche sur la manière dont le stress influence notre confiance dans la compétition avec les autres.

Les scientifiques européens affirment que l'enquête comportementale est la première à montrer comment le stress affecte réellement notre degré de confiance. Ils pensent que le stress peut même être une cause d'inégalités sociales, plutôt qu'une simple conséquence de celle-ci.

L'étude est publiée dans la revue Psychoneuroendocrinologie.

La confiance est essentielle à notre capacité de rivaliser dans la société; lorsque nous ne nous sentons pas confiants, nous sommes moins susceptibles de prendre le genre de décisions qui peuvent nous donner un avantage financier et social sur les autres.

En stimulant la concurrence sociale, la confiance devient centrale dans l'organisation et le fonctionnement des sociétés humaines et marque la manière dont les individus interagissent les uns avec les autres.

Dans le même temps, on sait peu de choses sur ce qui influence la confiance des gens. Deux facteurs majeurs semblent être le stress et l’anxiété générale de la personne.

Techniquement, c'est ce qu'on appelle «l'anxiété de trait», et cela décrit à quel point une personne est encline à voir le monde comme menaçant et inquiétant. La question, cependant, est de savoir comment le stress et l’anxiété liée aux traits affectent la confiance d’un individu dans un contexte de compétition.

Les équipes de recherche ont maintenant montré que le stress peut en fait renforcer la confiance concurrente des personnes souffrant d'anxiété à faible trait, mais la réduire considérablement chez les personnes présentant une anxiété élevée.

Les scientifiques ont conçu une expérience qui a commencé avec plus de deux cents personnes passant deux tests en ligne: un pour évaluer leur QI et un pour mesurer leur anxiété.

Une semaine plus tard, environ la moitié des participants à l'étude ont subi une procédure psychologique standard (appelée TSST-G) conçue pour provoquer un stress social aigu, comme passer un entretien d'embauche simulé et effectuer des tâches de calcul mental devant un public impassible.

L'autre moitié des participants a formé le groupe témoin et n'a pas subi la procédure induisant le stress.

Tous les participants, stressés et non stressés, ont ensuite eu deux options dans un jeu où ils pouvaient gagner de l'argent: ils pouvaient soit tenter leur chance à une loterie, soit utiliser leur score de QI pour rivaliser avec celui d'un autre participant inconnu; celui avec le score de QI le plus élevé serait le gagnant.

Dans le groupe témoin non stressé, près de 60% des participants ont choisi le concours de score de QI plutôt que la loterie, montrant une confiance globale élevée dans les participants, quel que soit leur score d'anxiété.

Mais dans le groupe qui a connu du stress avant le jeu d'argent, les choses étaient différentes.

La confiance concurrentielle des participants variait en fonction de leurs scores d'anxiété. Chez les personnes ayant une très faible anxiété, le stress a en fait augmenté leur confiance en la concurrence par rapport à leurs homologues non stressés; chez les individus très anxieux, il a chuté.

Les résultats suggèrent que le stress est une force qui influence la confiance concurrentielle d’une personne.

Le stress, semble-t-il, peut augmenter ou supprimer la confiance d’un individu en fonction de sa prédisposition à l’anxiété.

Les chercheurs ont également découvert que les effets du stress sur la confiance des participants étaient réduits par l’hormone cortisol, qui est normalement libérée par les glandes surrénales en réponse au stress.

L'équipe a examiné des échantillons de salive des participants stressés pour la présence de cortisol. Chez les personnes peu anxieuses, celles qui ont montré une confiance plus élevée ont également montré une réponse cortisol plus élevée au stress.

Mais chez les personnes très anxieuses, des niveaux élevés de cortisol étaient associés à une confiance plus faible, ce qui relie les effets comportementaux du stress à un mécanisme biologique.

Les résultats de cette expérience comportementale peuvent être considérés comme une simulation de la confiance dans la concurrence sociale et la manière dont elle est liée aux inégalités socio-économiques.

Des études ont montré que, dans les zones où les inégalités socio-économiques sont importantes (par exemple, un large fossé entre riches et pauvres), les personnes en bas de l'échelle sociale subissent souvent des niveaux de stress élevés en conséquence.

«Les gens interprètent souvent la confiance en soi comme une compétence», a déclaré Carmen Sandi, Ph.D., chercheuse principale.

«Donc, si le stress, par exemple, d'un entretien d'embauche, rend une personne trop confiante, elle sera plus susceptible d'être embauchée - même si elle n'est peut-être pas plus compétente que les autres candidats. Ce serait le cas pour les personnes peu anxieuses.

Les enquêteurs pensent que le stress est le produit des inégalités concurrentielles et est également une cause directe des disparités.

En d'autres termes, le stress peut devenir un obstacle majeur pour surmonter les inégalités socio-économiques en piégeant des individus très anxieux dans une boucle auto-entretenue de faible confiance concurrentielle.

Bien qu'il reste encore beaucoup à apprendre dans ce domaine, Sandi estime que cela peut changer la façon dont nous considérons la dynamique sociale dans son ensemble.

«Le stress est un moteur important de l'évolution sociale», dit-elle. «Cela affecte l'individu et, par extension, la société dans son ensemble.»

Source: Ecole Polytechnique Federale de Lausanne / EurekAlert