Étude: Les baby-boomers ont un score de fonction cognitive inférieur à celui des générations plus âgées

Dans un renversement de tendance, les baby-boomers américains (1946-1964) présentent des niveaux de fonctionnement cognitif inférieurs à ceux des membres des générations plus âgées, selon une nouvelle étude publiée en ligne dans le Journaux de gérontologie: sciences sociales.

L'étude a analysé les données de 30 191 Américains qui ont participé à l'Enquête sur la santé et la retraite de 1996 à 2014, menée par l'Université du Michigan. Les personnes de plus de 51 ans ont été interrogées tous les deux ans.

Les résultats montrent que, comme prévu, les scores moyens de cognition ont augmenté à mesure que les générations rajeunissaient, en commençant par la «plus grande génération» (née en 1890-1923) et en atteignant un sommet chez les bébés de guerre (nés en 1942-1947).

Cependant, les scores ont commencé à baisser chez les premiers baby-boomers (nés en 1948-1953) et à diminuer encore chez les baby-boomers moyens (nés en 1954-1959). Il n'y avait pas assez de baby-boomers tardifs (nés en 1960 ou après) à inclure dans cette étude.

Alors que les taux de démence ont diminué récemment aux États-Unis, ces résultats suggèrent que ces tendances pourraient s'inverser dans les décennies à venir, selon l'auteur de l'étude, le Dr Hui Zheng, professeur de sociologie à l'Ohio State University.

«Il est choquant de voir ce déclin du fonctionnement cognitif chez les baby-boomers après des générations d'augmentation des résultats aux tests», a déclaré Zheng. «Mais ce qui m'a le plus étonné, c'est que ce déclin est observé dans tous les groupes: hommes et femmes, de toutes races et ethnies et à tous les niveaux d'éducation, de revenu et de richesse.»

Dans le cadre de l'étude, les participants ont effectué un test cognitif dans lequel ils devaient se souvenir des mots qu'ils avaient entendus plus tôt, compter à rebours à partir de 100 par 7, nommer les objets qui leur étaient montrés et effectuer d'autres tâches.

D'autres études ont montré que les taux globaux de mortalité et de maladie ont augmenté chez les baby-boomers, mais ont généralement constaté que les plus instruits et les plus riches étaient pour la plupart épargnés.

«C’est pourquoi il m’a été si surprenant de voir des déclins cognitifs dans tous les groupes de cette étude», a déclaré Zheng. «Les baisses n'étaient que légèrement plus faibles parmi les plus riches et les plus instruits.»

Zheng a également comparé les scores de cognition au sein de chaque groupe d'âge à travers les générations afin que les scores ne soient pas faussés par les personnes plus âgées qui ont tendance à avoir une meilleure cognition. Même dans cette analyse, les baby-boomers sont sortis en bas.

«Les baby-boomers commencent déjà à avoir des scores cognitifs inférieurs à ceux des générations précédentes entre 50 et 54 ans», dit-il.

La question est donc de savoir ce qui est arrivé aux baby-boomers? Zheng a cherché des indices tout au long de la vie des participants à l'étude.

L'augmentation des scores cognitifs dans les générations précédentes pourrait en théorie être liée à des conditions d'enfance bénéfiques - des conditions similaires pour les baby-boomers, a déclaré Zheng.

La santé infantile des baby-boomers était aussi bonne ou meilleure que celle des générations précédentes et ils venaient de familles ayant un statut socio-économique plus élevé. Ils avaient également des niveaux de scolarité plus élevés et de meilleures professions.

"Le déclin du fonctionnement cognitif que nous constatons ne vient pas de conditions de l'enfance plus pauvres", a déclaré Zheng.

Les facteurs les plus importants liés à des scores de cognition plus faibles chez les baby-boomers étaient une richesse moindre, des niveaux plus élevés de solitude et de dépression autodéclarées, le manque d'activité physique et l'obésité.

Vivre sans conjoint, être marié plus d'une fois, avoir des problèmes psychiatriques et des facteurs de risque cardiovasculaire comme les accidents vasculaires cérébraux, l'hypertension, les maladies cardiaques et le diabète étaient également liés à un fonctionnement cognitif réduit chez cette génération.

«Si ce n’était pas pour une meilleure santé de l’enfance, un changement de milieu familial favorable, plus d’années d’éducation et une probabilité plus élevée d’occuper un emploi de col blanc, les baby-boomers auraient un fonctionnement cognitif encore pire», a déclaré Zheng.

Il n'y avait pas assez de baby-boomers tardifs (nés en 1960 ou plus tard) à inclure dans cette étude, mais Zheng a dit qu'il pensait qu'ils ne s'en tireraient pas mieux. La même chose pourrait être vraie pour les générations suivantes, à moins que nous ne trouvions une solution aux problèmes rencontrés ici, a-t-il déclaré.

Alors que de nombreux facteurs associés à une cognition réduite sont des symptômes de la vie moderne, comme moins de liens avec les amis et la famille et l'inégalité économique croissante, d'autres problèmes trouvés dans cette étude sont propres aux États-Unis, a déclaré Zheng. Un exemple serait le manque d'accès universel et le coût élevé des soins de santé.

"Une partie de l'histoire ici concerne les problèmes de la vie moderne, mais il s'agit également de la vie aux États-Unis", a-t-il déclaré.

L'une des plus grandes préoccupations est que le fonctionnement cognitif des personnes dans la cinquantaine et la soixantaine est lié à leur probabilité de souffrir de démence quand ils sont plus âgés.

«Avec le vieillissement de la population aux États-Unis, nous étions déjà susceptibles de voir une augmentation du nombre de personnes atteintes de démence», a déclaré Zheng. «Mais cette étude suggère que cela pourrait être pire que ce à quoi nous nous attendions pour les décennies à venir.»

Source: Université d'État de l'Ohio