Les tout-petits autistes peuvent manquer l'importance du contact visuel
Moins de contact visuel est un symptôme signal de l'autisme; les protocoles de dépistage précoce et les instruments de diagnostic en dépendent fortement. Mais on ne sait pas pourquoi les enfants autistes regardent moins les yeux des autres.
Une nouvelle recherche du Marcus Autism Center, du Children's Healthcare of Atlanta et de l'Emory University School of Medicine révèle que les jeunes enfants autistes n'évitent pas le contact visuel exprès. Au lieu de cela, ils passent à côté de l’importance de l’information sociale aux yeux des autres.
«C'est important parce que nous démêlons des compréhensions très différentes de l'autisme», a déclaré Jennifer Moriuchi, étudiante diplômée à l'Université Emory.
«Selon la raison pour laquelle vous pensez que les enfants autistes établissent moins de contact visuel, vous pourriez avoir différentes approches de traitement et différentes idées sur la base cérébrale de l'autisme. Des traitements médicamenteux et des interventions comportementales sont déjà en cours de développement et de test sur la base de ces différentes explications.
"En précisant quelle explication est correcte, nous pouvons nous assurer que nous répondons au problème sous-jacent correct."
Deux explications du contact visuel réduit ont été proposées. Une explication soutient que les enfants autistes évitent le contact visuel parce qu'ils le trouvent stressant et négatif. L’autre explication veut que les enfants autistes regardent moins les yeux des autres parce que les signaux sociaux des yeux ne sont pas perçus comme particulièrement significatifs ou importants.
La nouvelle recherche a utilisé des mesures de suivi oculaire et a été menée le jour où les enfants ont été diagnostiqués pour la première fois; il montre que les jeunes enfants autistes n’évitent pas activement le contact visuel, et cela confirme que les yeux des autres ne sont pas opposés aux jeunes enfants autistes.
Au lieu de cela, les jeunes enfants autistes regardent moins les yeux parce qu'ils semblent manquer la signification sociale du contact visuel.
Avec les Drs. Ami Klin et Warren Jones, Moriuchi ont étudié comment 86 enfants de deux ans avec et sans autisme prêtaient attention aux yeux des autres. Les enfants autistes ont regardé une série de vidéos soigneusement réalisées.
«Avant chaque vidéo, nous avons flashé une petite image pour capter l’attention de l’enfant, et quand ils ont regardé où se trouvait la photo, ils ont constaté qu’ils regardaient directement les yeux d’une autre personne ou détournaient les yeux des yeux», a déclaré Moriuchi.
«Lorsque nous avons fait cela à plusieurs reprises, nous avons constaté que les jeunes enfants autistes continuaient à regarder droit dans les yeux. Comme leurs pairs non autistes, ils n'ont pas détourné le regard des yeux ni tenté d'éviter les yeux de quelque manière que ce soit. "
Cependant, lorsque différents niveaux de contact visuel socialement significatif étaient présentés, les enfants autistes regardaient moins les yeux des autres que leurs pairs non autistes.
«Ces résultats vont à l'encontre de l'idée que les jeunes enfants atteints d'autisme évitent activement le contact visuel», a déclaré Jones.
"Ils regardent moins les yeux non pas à cause d'une aversion pour le contact visuel, mais parce qu'ils ne semblent pas comprendre la signification sociale du contact visuel."
Les chercheurs ont étudié les réponses du regard chez les jeunes enfants autistes au moment de leur diagnostic initial afin d'avoir des preuves plus claires sur les raisons sous-jacentes initiales de la réduction du contact visuel.
Certains adultes et enfants plus âgés atteints d'autisme ont déclaré se sentir anxieux en réponse au contact visuel. «Nos résultats ne visent pas à contredire ces expériences personnelles», a souligné Jones.
«Pour les enfants autistes, les signaux sociaux peuvent prêter à confusion. Et à mesure que les enfants grandissent pour devenir des adultes, ces signaux peuvent devenir encore plus difficiles à comprendre. Cette recherche met en évidence la possibilité de cibler les bonnes préoccupations sous-jacentes le plus tôt possible. »
«Des études comme celle-ci aident à faire progresser notre compréhension de l'autisme et à améliorer la façon dont les scientifiques et les cliniciens développent de nouveaux traitements», a déclaré Lisa Gilotty, Ph.D., chef du programme de recherche sur les troubles du spectre autistique à l'Institut national de la santé mentale.
L'étude a été rapportée dans le Journal américain de psychiatrie.
Source: Université Emory
