Effacer la peur en remplaçant la menace par un signal neutre
La thérapie d'exposition est une forme de thérapie cognitivo-comportementale couramment utilisée pour traiter des affections telles que le trouble de stress post-traumatique, le trouble obsessionnel-compulsif et les phobies.
Le but d'une telle thérapie est d'éteindre la peur, ce qui est accompli en présentant des indices connus pour prédire une expérience négative en l'absence de cette expérience.
Au fil du temps, apprendre que le «signal de danger» n'est plus dangereux entraîne l'extinction de la réponse effrayante.
Bien que la technique soit efficace à court terme, les peurs et les comportements défensifs associés résultant de cette peur reviennent souvent après leur extinction, ce qui nuit à l'efficacité à long terme du traitement.
Cette observation a été à la base de nouvelles recherches menées par des chercheurs de l'Université de New York. Ils ont émis l'hypothèse que, contrairement à l'extinction traditionnelle où la menace est omise pendant la formation thérapeutique, l'extinction pourrait être renforcée avec succès en remplaçant la menace potentielle par une menace neutre.
Les résultats de l'étude ont confirmé leurs croyances et la recherche est maintenant publiée dans la revue Psychiatrie biologique.
Pour l'enquête, les Drs. Elizabeth Phelps, Joseph Dunsmoor et leurs collègues ont conçu et mené des expériences similaires sur des rats et des humains en bonne santé. Les sujets étaient initialement «entraînés» à associer un stimulus aversif (le signal de danger) à un choc électrique.
Plus tard, la moitié des sujets ont ensuite subi une extinction standard, où le signal de danger a été présenté mais le choc a été éliminé. Pour l'autre moitié des sujets, le choc électrique a été remplacé par un nouveau résultat neutre lorsque le même signal a été présenté.
Chez les rats et les humains, la procédure d'extinction modifiée de la peur était plus efficace pour empêcher le retour de la peur que de simplement omettre le choc électrique.
Les auteurs ont également constaté que la mesure dans laquelle les gens étaient intolérants à l'incertitude d'être choqués était liée au risque que la peur du signal de danger revienne. En d'autres termes, leur sensibilité à une menace incertaine a influencé leur rétablissement.
Ces données fournissent des preuves interspécifiques que l'extinction peut être augmentée avec succès en remplaçant, plutôt qu'en omettant, une menace attendue.
«Le document de Dunsmoor et de ses collègues souligne que nous apprenons toujours des informations importantes sur la façon de maintenir les avantages de la thérapie cognitivo-comportementale», a déclaré le Dr John Krystal, rédacteur en chef de Psychiatrie biologique.
«Cela montre qu'il est non seulement important de rompre les liens entre les signaux environnementaux et la peur, mais aussi de substituer un nouvel apprentissage sur la sécurité qui empêche les peurs d'empiéter sur des gains thérapeutiques durement acquis.
Source: Université de New York / EurekAlert
