La peur peut fausser la perception spatiale
«Nos résultats montrent que l'émotion et la perception ne sont pas totalement dissociables dans l'esprit», a déclaré la psychologue Emory Stella Lourenco, Ph.D., co-auteur de l'étude publiée dans Biologie actuelle.
«La peur peut modifier même les aspects fondamentaux de la façon dont nous percevons le monde qui nous entoure. Cela a des implications claires pour comprendre les phobies cliniques. »
Pour l'étude, les chercheurs ont exploité la capacité innée d'esquiver ou de bloquer un objet se dirigeant vers l'un d'eux. Pour étudier les effets de la peur, les chercheurs ont mis en place une expérience pour tester comment la peur compromettait la précision de cette compétence.
Les participants à l'étude ont évalué le temps de collision des images sur un écran d'ordinateur.Les images se sont agrandies en une seconde avant de disparaître, pour simuler «imminente», un motif optique utilisé instinctivement pour juger du temps de collision.
Les participants à l'étude ont été chargés d'évaluer le moment où chacun des stimuli visuels sur l'écran de l'ordinateur les aurait heurtés en appuyant sur un bouton.
Pour la plupart, les participants avaient tendance à sous-estimer le temps de collision des images d'objets menaçants, comme un serpent ou une araignée, par rapport aux images non menaçantes, comme un lapin ou un papillon.
Les résultats remettent en question la vision traditionnelle de l'imminence, en tant que repère purement optique à l'approche d'objet. «Nous montrons que la nature de l’objet affecte la façon dont nous percevons l’imminence. Si nous avons peur de quelque chose, nous le percevons comme un contact plus tôt », a déclaré le co-auteur Matthew Longo, Ph.D., psychologue à Birkbeck, Université de Londres.
«Encore plus frappant», a déclaré Lourenco, «il est possible de prédire à quel point un participant sous-estimera le temps de collision d'un objet en évaluant la quantité de peur qu'il a pour cet objet.
«Plus une personne avait peur des araignées, par exemple, plus elle sous-estimait le temps de collision pour une araignée imminente. Cela a un sens adaptatif: si un objet est dangereux, il vaut mieux faire un écart d’une demi-seconde trop tôt qu’une demi-seconde trop tard. »
Les chercheurs notent qu’il est difficile de savoir si la peur d’un objet donne l’impression que l’objet se déplace plus rapidement ou si cette peur pousse le spectateur à élargir sa perception de l’espace personnel, qui se situe généralement à environ un bras.
«Nous aimerions faire la distinction entre ces deux possibilités dans les recherches futures. Cela nous permettra de mieux comprendre la mécanique des aspects fondamentaux de la perception spatiale et les mécanismes sous-jacents aux phobies particulières », a déclaré Lourenco.
Source: Université Emory
