Étude chez l'animal: les hormones pubères peuvent ne pas influencer le comportement des adolescents

Dans une nouvelle étude sur les rongeurs, des chercheurs de l'Université de Buffalo ont découvert que les changements biologiques qui accompagnent la puberté et la transformation du comportement social qui se produisent pendant l'adolescence se produisent simplement en même temps et ne sont pas une relation de cause à effet.

«Les changements de comportement social pendant l'adolescence semblent être indépendants des hormones pubertaires. Ils ne sont pas déclenchés par la puberté, nous ne pouvons donc pas blâmer les hormones », a déclaré le Dr Matthew Paul, professeur adjoint au département de psychologie de l’UB.

Paul est l'auteur principal de l'article qui apparaît dans la revue Biologie actuelle.

Il est difficile de dissocier les changements de l'adolescence déclenchés par la puberté de ceux qui ne sont pas liés à la puberté, car la puberté et l'adolescence se produisent simultanément. Pour démêler l'association, Paul et ses collaborateurs ont utilisé un modèle animal d'élevage saisonnier.

«La puberté et l'adolescence se produisent en même temps. Donc, si vous voulez savoir si l'un cause l'autre, l'un des éléments doit être déplacé. Nous n'avons aucun moyen de le faire chez un humain, mais nous avons trouvé un moyen de le faire en utilisant des hamsters sibériens », explique Paul.

Son nouveau modèle, expliqué dans l'étude avec les co-auteurs, le Dr Clemens Probst, scientifique au Massachusetts General Hospital, le Dr Geert de Vries, professeur à la Georgia State University, et Lauren Brown, étudiante diplômée de l'UB, fournit une compréhension de base cela n'existait pas auparavant pour ce qui motive le développement social des adolescents.

L'adolescence est une période critique de développement pour les individus, a déclaré Paul. Une pensée complexe se développe; de nombreux troubles de santé mentale surviennent; et il est associé au début de comportements à haut risque, comme la consommation de drogues.

Pour le comportement social, c’est un moment où l’intérêt des relations sociales des enfants passe de la famille aux pairs. En d'autres termes, les adolescents cessent de vouloir passer du temps avec maman et papa. Dans le passé, il était largement admis que ces changements pouvaient être attribués à une augmentation des hormones gonadiques à la puberté.

«Ce que nous avons fait ici, c'est de trouver une nouvelle façon de poser la question de savoir comment la puberté joue un rôle dans le développement de l'adolescent, une nouvelle façon de déterminer quels changements développementaux les hormones pubertaires déclenchent et quels changements elles ne provoquent pas.»

Les nouvelles découvertes suggèrent que bien que dans la conversation, nous pourrions entendre la puberté et l'adolescence utilisées de manière interchangeable, biologiquement, ce sont deux processus distincts.

La puberté est le processus par lequel les individus développent la capacité de se reproduire. Elle est déclenchée par l'activation de l'axe reproducteur, qui est responsable du développement de la capacité de reproduction, de l'apparition de caractères sexuels secondaires et de l'augmentation des hormones gonadiques.

L'adolescence est plus large. Il englobe la puberté, mais comprend également les changements cognitifs, sociaux et émotionnels qui se produisent pendant l'adolescence.

Parce que la puberté et l'adolescence se produisent simultanément, répondre à la question fondamentale de savoir si la puberté provoque des changements de comportement non reproductifs chez les adolescents ou ne coïncide pas simplement avec eux a confondu les chercheurs, jusqu'à présent.
En utilisant une espèce de reproduction saisonnière, comme les hamsters sibériens, Paul a pu contrôler le moment de la puberté.

Les hamsters sibériens nés au début de la saison de reproduction (lorsque les jours sont longs) passent rapidement à la puberté pour se reproduire cette année-là. Ceux qui sont nés tard dans la saison de reproduction (lorsque les jours sont plus courts) subissent un retard de la puberté afin de ne pas donner naissance au milieu de l'hiver.

Le contrôle de la quantité de lumière qu'un hamster reçoit dans le laboratoire retarde l'arrivée de la puberté, qui arrive environ 30 jours d'âge pour les hamsters «jours longs» et environ 100 jours ou plus pour les hamsters «jours courts».

Avec deux groupes qui traversent la puberté à des moments différents, Paul peut maintenant observer des changements de comportement dans chaque groupe pour déterminer si ces changements sont toujours liés à la puberté. Dans cette étude, ils se sont penchés sur la transition des combats ludiques à la domination sociale, ce qui est une étape importante pour que ces jeunes animaux puissent quitter la maison et trouver leur propre territoire (également appelé dispersion).

«Le jeu est un comportement important chez de nombreuses espèces, en particulier chez les mammifères», a déclaré Paul. «Il est conservé de manière évolutive, ce qui signifie qu’il n’a pas été perdu par un ancêtre commun alors que les espèces se sont séparées les unes des autres dans l’arbre de l’évolution. Parce que le jeu s’exprime chez tant d’espèces, il est susceptible de remplir une fonction importante, y compris chez les humains.

«Cela suggère également que ce que nous apprenons de nos hamsters sera probablement vrai pour de nombreuses autres espèces.»

Si les hormones pubertaires étaient responsables du passage du jeu à la domination, cette transition se produirait tôt pour les hamsters à jours longs et tard pour les hamsters à jours courts; coïncidant toujours avec la puberté. Mais Paul a constaté que la transition s'est produite au même moment pour les deux groupes, quel que soit le moment où ils ont traversé la puberté. Pour les hamsters à jours courts, la transition était terminée avant même que la puberté n'ait commencé.

«C'est une découverte surprenante, car nous avons tendance à penser que les hormones pubertaires sont responsables des changements que nous observons pendant l'adolescence. Mais nos recherches suggèrent le contraire », a déclaré Paul.

«Ces résultats sont également importants pour la santé mentale des adolescents - la compréhension des mécanismes sous-jacents responsables du développement de l'adolescent permettra de comprendre pourquoi tant de troubles de santé mentale surviennent à cette période de la vie.»

Source: Université de Buffalo