Des scientifiques créent un outil pour mesurer le vieillissement chez les jeunes adultes

Une équipe de chercheurs internationaux a mis au point une méthode qui détermine si une personne plus jeune présente un vieillissement physiologique normal, prématuré ou moins que prévu.

Historiquement, cette population de cohorte de population plus jeune n'a pas été évaluée dans les études sur le vieillissement.

Des enquêteurs des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Israël et de Nouvelle-Zélande ont travaillé avec des participants à l'étude âgés de 26 à 38 ans. Des marqueurs de données ont été identifiés pour déterminer si les gens vieillissent plus vite ou plus lentement que leurs pairs. Ces facteurs sont utilisés pour quantifier à la fois l’âge biologique d’une personne et la vitesse à laquelle elle vieillit.

Tel que publié dans un article du Actes de l'Académie nationale des sciences, les chercheurs ont montré que même chez les jeunes adultes, l’âge biologique d’une personne peut différer de plusieurs années de son âge chronologique réel.

Par exemple, parmi les 38 ans étudiés, l’âge biologique des participants se situait entre moins de 30 ans et près de 60 ans. Cela signifie que l’âge biologique de certains participants était de plus de 20 ans plus âgé que ne l’indiquaient leurs certificats de naissance.

«Cette recherche montre que le déclin lié à l'âge se produit déjà chez les jeunes adultes qui sont à des décennies de développer des maladies liées à l'âge, et que nous pouvons le mesurer», a déclaré le Dr Salomon Israel, chercheur et maître de conférences à l'Université hébraïque de Département de psychologie de Jérusalem, et co-auteur de l'étude.

Les données proviennent de l'étude Dunedin, une étude de santé à long terme en Nouvelle-Zélande qui cherche des indices sur le processus de vieillissement. L'étude suit plus d'un millier de personnes nées en 1972-73 de la naissance à nos jours, en utilisant des mesures de santé comme la pression artérielle, la fonction hépatique et des entretiens.

Dans le cadre de leur réévaluation régulière de la population étudiée en 2011, l'équipe a mesuré les fonctions des reins, du foie, des poumons, des systèmes métabolique et immunitaire. Ils ont également mesuré le cholestérol HDL, la capacité cardiorespiratoire, la fonction pulmonaire et la longueur des télomères - des capuchons protecteurs à l'extrémité des chromosomes qui se raccourcissent avec l'âge.

L’étude a également mesuré la santé dentaire et l’état des minuscules vaisseaux sanguins à l’arrière des yeux, un indicateur des vaisseaux sanguins du cerveau.

Sur la base d'un sous-ensemble de ces biomarqueurs, l'équipe de recherche a déterminé un âge biologique pour chaque participant. Les chercheurs ont ensuite examiné 18 biomarqueurs qui ont été mesurés lorsque les participants avaient 26 ans, puis à nouveau lorsqu'ils avaient 32 et 38 ans. À partir de là, ils ont dessiné une pente pour chaque variable, puis les 18 pentes ont été ajoutées pour chaque sujet d'étude afin de déterminer le rythme de vieillissement de cet individu.

La plupart des participants se sont regroupés autour d'un taux de vieillissement d'un an par an, mais on a constaté que d'autres vieillissaient aussi vite que trois ans par année chronologique. Beaucoup vieillissaient à zéro an par an, restant en fait plus jeunes que leur âge.

Comme l'équipe s'y attendait, ceux qui étaient biologiquement plus âgés à 38 ans semblaient également vieillir à un rythme plus rapide. Un âge biologique de 40 ans, par exemple, signifiait que la personne vieillissait à un rythme de 1,2 an par an au cours des 12 années examinées par l'étude.

Les membres de l'étude qui semblaient être plus avancés dans le vieillissement biologique ont obtenu de moins bons résultats aux tests généralement administrés aux personnes de plus de 60 ans, y compris les tests d'équilibre et de coordination et la résolution de problèmes inconnus. Les personnes biologiquement plus âgées ont également déclaré avoir plus de difficultés avec le fonctionnement physique que leurs pairs, comme monter les escaliers.

En guise de mesure supplémentaire, les chercheurs ont demandé aux étudiants de premier cycle de l'Université Duke d'évaluer les photos faciales des participants à l'étude prises à l'âge de 38 ans et de noter leur âge. Encore une fois, les participants qui étaient biologiquement plus âgés à l'intérieur semblaient également plus âgés aux étudiants.

«Nous avons entrepris de mesurer le vieillissement de ces personnes relativement jeunes», a déclaré le Dr Dan Belsky, professeur adjoint de gériatrie au Center for Aging de l’Université Duke et premier auteur de l’étude. «La plupart des études sur le vieillissement portent sur les personnes âgées, mais si nous voulons être en mesure de prévenir les maladies liées à l'âge, nous allons devoir commencer à étudier le vieillissement chez les jeunes.»

«Cela nous donne l’espoir que la médecine pourrait ralentir le vieillissement et donner aux gens des années plus actives en bonne santé», a déclaré le Dr Terrie Moffitt, professeur de psychologie et de neurosciences à Duke et auteur principal de l’étude.

Le but ultime est de pouvoir intervenir dans le processus de vieillissement lui-même, plutôt que de s'attaquer isolément aux tueurs comme les maladies cardiaques ou le cancer.

«Le vieillissement accéléré chez les jeunes adultes prédit les symptômes du vieillissement avancé que nous observons chez les personnes âgées: des déficits du fonctionnement cognitif et physique, des sentiments de mauvaise santé et même une apparence plus âgée. La capacité de mesurer la rapidité avec laquelle un jeune vieillit peut à l’avenir nous permettre de nous engager dans des interventions qui ralentissent le vieillissement ou ciblent des maladies spécifiques », a déclaré Israël de l’université hébraïque.

Source: Université hébraïque