Comment le rituel affecte le cerveau pour aider à soulager l'anxiété

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université du Connecticut ont examiné comment les rituels tels que les mariages, les anniversaires, les défilés annuels, etc. peuvent jouer un rôle dans la réduction de notre niveau d'anxiété. Le mécanisme derrière cela peut être que les rituels donnent au cerveau un sentiment de structure, de régularité et de prévisibilité.

Les résultats, publiés dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society, ont des implications importantes car de nombreux rassemblements ont été annulés en raison du COVID-19.

«Dans le contexte actuel de la pandémie, si vous étiez un être complètement rationnel - peut-être un extraterrestre qui n'a jamais rencontré d'humains réels - vous vous attendriez à ce que compte tenu de la situation actuelle, les gens ne se donneraient pas la peine de faire des choses qui ne semblent pas cruciales pour leur survie. », A déclaré Dimitris Xygalatas, professeur adjoint d'anthropologie à l'UConn.

«Peut-être qu’ils ne se soucieraient pas tellement de l’art, du sport ou des rituels, et qu’ils se concentreraient sur d’autres choses. Si vous pensiez cela, cela montrerait que vous ne saviez pas grand-chose de la nature humaine, car les humains se soucient profondément de ces choses. "

En outre, a déclaré Xygalatas, les rituels jouent un rôle important dans la vie des gens, les aidant à faire face à l’anxiété et à fonctionner comme des mécanismes de résilience.

Xygalatas a mené l'étude avec des collaborateurs de l'Université Masaryk, République tchèque, dont l'ancien étudiant d'UConn Martin Lang, Ph.D.

Cette recherche a commencé il y a des années, a déclaré Xygalatas. Il a dit que pour étudier quelque chose d'aussi complexe que le comportement humain, il est important d'aborder la question sous plusieurs angles pour collecter des preuves convergentes.

Premièrement, dans une expérience en laboratoire, l’équipe a découvert que le fait d’induire de l’anxiété rendait le comportement des gens plus ritualisé, c’est-à-dire plus répétitif et structuré. L'étape suivante a donc été d'amener cette étude à des situations de la vie réelle, où ils ont cherché à savoir si l'exécution de rituels culturels dans leur contexte naturel aide effectivement les pratiquants à faire face à l'anxiété.

«Cette approche montre également les limites de toute étude. Une étude ne peut nous en dire qu'un tout petit peu, mais en utilisant une variété de méthodes comme mon équipe et moi, et en passant entre l'espace hautement contrôlé du laboratoire et l'endroit culturellement pertinent qui est la vraie vie, nous pouvons pour avoir une perspective plus holistique. »

L'étude a eu lieu à Maurice, une nation insulaire de l'océan Indien, où les chercheurs ont provoqué de l'anxiété en demandant aux participants de préparer un plan pour faire face à une catastrophe naturelle qui serait évalué par des experts gouvernementaux.

C'était stressant, car les inondations et les cyclones sont des menaces très pertinentes dans ce contexte. Suite à cette tâche stressante, la moitié du groupe a effectué un rituel religieux familier au temple local tandis que l'autre moitié a été invitée à s'asseoir et se détendre dans un espace non religieux.

L'équipe a constaté que le discours réussissait à induire du stress pour les deux groupes, mais que ceux qui exécutaient le rituel religieux subissaient moins de stress psychologique et physiologique, qui a été évalué en utilisant une technologie portable pour mesurer la variabilité de la fréquence cardiaque.

Le stress lui-même est important, a déclaré Xygalatas.

«Le stress agit comme une motivation qui nous aide à nous concentrer sur nos objectifs et à relever nos défis, qu'il s'agisse d'étudier pour un examen, de piloter un avion de chasse ou de marquer ce but gagnant», a-t-il déclaré.

«Le problème est qu'au-delà d'un certain seuil, le stress cesse d'être utile. En fait, cela peut même être dangereux. Au fil du temps, ses effets peuvent s'additionner et nuire à votre santé, altérant les fonctions cognitives, affaiblissant le système immunitaire et entraînant une hypertension ou des maladies cardiovasculaires. Ce type de stress peut être dévastateur pour notre fonctionnement normal, notre santé et notre bien-être. »

C'est là que Xygalatas et son équipe pensent que le rituel joue un rôle important dans la gestion du stress.

«Le mécanisme qui, selon nous, opère ici est que le rituel aide à réduire l'anxiété en donnant au cerveau un sentiment de structure, de régularité et de prévisibilité.»

Xygalatas a déclaré que la recherche suggère maintenant que le cerveau n'est pas un ordinateur passif mais une machine prédictive active, enregistrant des informations et faisant des prédictions pour nous aider à survivre.

«Nous en arrivons à nous attendre à certaines choses - notre cerveau remplit les informations manquantes pour la tache aveugle de notre vision et nous incite à anticiper le mot suivant dans une phrase - toutes ces choses sont dues à cet effet parce que notre cerveau fait des prédictions actives sur l'état du monde. »

Les rituels bien pratiqués, comme celui de l'étude, sont répétitifs et prévisibles, et les chercheurs pensent qu'ils donnent à notre cerveau le sentiment de contrôle et de structure dont nous rêvons, et ces sentiments aident à atténuer le stress. Cet effet réducteur de stress des rituels pourrait être un moyen de faire face à l'anxiété chronique.

Dans le contexte stressant d’aujourd’hui, nous voyons les rituels prendre différentes formes, allant des rassemblements de personnes pour applaudir les travailleurs de la santé aux chorales virtuelles qui chantent sur Internet. Xygalatas a également noté une étude récente qui a suivi l'augmentation du nombre de personnes tapant «prière» dans les recherches Google. En cette période imprévisible, les gens continuent de trouver un soulagement dans le rituel.

Source: Université du Connecticut