Les enfants bilingues peuvent être moins impulsifs

Une nouvelle recherche révèle que pour les élèves du préscolaire, parler deux langues semble être associé à un meilleur contrôle inhibiteur.

Les chercheurs de l'Université de l'Oregon ont découvert que les jeunes étudiants ayant des capacités bilingues étaient mieux en mesure d'arrêter une réponse réflexive hâtive et de choisir plutôt une réponse plus adaptative.

L'étude a utilisé une approche longitudinale pour examiner l'hypothèse de l'avantage bilingue, qui suggère que les exigences associées à la gestion de deux langues confèrent des avantages cognitifs qui s'étendent au-delà du domaine linguistique.

L'étude apparaît dans la revueScience du développement.

Les chercheurs ont examiné un échantillon national de 1 146 enfants Head Start qui ont été évalués pour leur contrôle inhibiteur à l'âge de quatre ans, puis suivis sur une période de 18 mois.

Les enfants ont été divisés en trois groupes en fonction de leur maîtrise de la langue: ceux qui ne parlaient que l'anglais; ceux qui parlaient espagnol et anglais; et ceux qui ne parlaient que l'espagnol au début de l'étude, mais qui parlaient couramment l'anglais et l'espagnol lors de l'évaluation de suivi.

«Au début de l’étude, le groupe qui est entré comme étant déjà bilingue a obtenu des scores plus élevés au test de contrôle inhibiteur par rapport aux deux autres groupes», a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Jimena Santillán.

Les évaluations de suivi ont eu lieu à six et 18 mois. Le contrôle inhibiteur a été évalué à l'aide d'une tâche courante de tapotement au crayon, dans laquelle le participant est invité à taper un crayon sur un bureau deux fois lorsque l'expérimentateur tape une fois, et vice-versa. Cette tâche oblige l'étudiant à inhiber l'impulsion d'imiter ce que fait l'expérimentateur, puis à faire l'activité inverse à la place.

Au cours de la période de suivi, le groupe bilingue et le groupe de transition monolingue à bilingue ont montré un développement plus rapide du contrôle inhibiteur que le groupe des anglophones seulement.

«Le contrôle inhibiteur et la fonction exécutive sont des compétences importantes pour la réussite scolaire et des résultats positifs pour la santé et le bien-être plus tard dans la vie», a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Atika Khurana, professeur au Département de psychologie du counseling et des services sociaux.

«Le développement du contrôle inhibiteur se produit rapidement pendant les années préscolaires», dit-elle. «Les enfants qui ont un contrôle inhibiteur fort sont plus capables de prêter attention, de suivre les instructions et de se relayer. Cette étude montre une façon dont les influences environnementales peuvent avoir un impact sur le développement du contrôle inhibiteur pendant les jeunes années.

Les étudiants de cette étude provenaient de familles à faible statut socio-économique, comme c'est généralement le cas pour les échantillons Head Start. Ces enfants font partie d'un groupe connu pour être à risque d'avoir de moins bons résultats liés aux compétences des fonctions exécutives. Cette population a permis aux chercheurs de comparer des étudiants de milieux socio-économiques similaires mais qui avaient des expériences linguistiques différentes.

Les chercheurs ont également pu contrôler d’autres variables susceptibles d’être associées au développement du contrôle inhibiteur, comme l’âge de l’enfant et les pratiques parentales.

La conception de l’étude a permis aux chercheurs de se concentrer sur les effets de l’expérience bilingue sur le développement du contrôle inhibiteur pendant les années préscolaires.

Des études antérieures ont examiné les effets du bilinguisme sur le contrôle inhibiteur, mais l'ont fait en se concentrant sur un point dans le temps ou le développement et se sont concentrées sur des échantillons plus petits issus principalement de la classe moyenne, a déclaré Santillán.

«De nombreuses études ont abordé l'hypothèse de l'avantage bilingue», dit-elle. «Cependant, les résultats ont été incohérents. Cela s'explique en partie par la difficulté d'assigner au hasard les participants pour qu'ils soient bilingues ou monolingues, ce qui serait le modèle de recherche idéal.

L'approche longitudinale a permis aux chercheurs de voir comment le contrôle inhibiteur évoluait au fil du temps pour les enfants qui développaient le bilinguisme au cours de la même période, ainsi que pour ceux qui étaient déjà bilingues avec ceux qui sont restés monolingues.

«Cela nous a permis de nous rapprocher de la nature dynamique du développement du bilinguisme et du contrôle inhibiteur, qui changent tous deux au fil du temps, et d'exclure d'autres explications potentielles des différences observées entre les groupes», a-t-elle déclaré.

Il était important, a-t-elle dit, de se concentrer sur un échantillon d'enfants qui ont tendance à être à risque de ne pas développer de capacités inhibitrices au même rythme que leurs pairs issus de milieux socio-économiques plus élevés en raison de la motivation à trouver des facteurs qui pourraient aider à protéger ces enfants de ces résultats négatifs.

«Nous avons pu obtenir des preuves que le bilinguisme peut être un facteur de protection qui aide les enfants à développer ces capacités cognitives», a déclaré Santillán.

«À condition que davantage d'études de recherche appuient nos résultats, les conclusions que nous avons obtenues pourraient avoir des implications pour les politiques liées à l'éducation bilingue et pourraient aider à encourager les familles à élever leurs enfants en tant que bilingues.»

Source: Université de l'Oregon