Les peurs internes et externes peuvent impliquer différentes régions du cerveau

Les enquêteurs ont découvert que la peur peut avoir ses racines dans plusieurs régions du cerveau - et pas nécessairement dans l'amygdale, une structure cérébrale connue pour enregistrer la peur des dangers externes.

Les experts disent que cela pourrait aider à expliquer comment et pourquoi les crises de panique et autres conditions d'anxiété sont provoquées par des émotions internes.

Des chercheurs de l'Université de l'Iowa ont effectué des tests sur trois femmes présentant des dommages importants à l'amygdale. Lorsque les médecins de l'Université de l'Iowa ont préparé une patiente à inhaler une dose de dioxyde de carbone provoquant la panique, elle était intrépide. Mais quelques secondes après avoir respiré le mélange, elle a crié à l'aide, submergée par la sensation d'étouffer.

La patiente, une femme dans la quarantaine connue sous le nom de SM, a une maladie extrêmement rare appelée Urbach-Wiethe maladie qui a causé des dommages importants à l'amygdale, une zone en forme d'amande dans le cerveau. Elle n'a pas ressenti de terreur depuis qu'elle a contracté la maladie lorsqu'elle était adolescente.

À partir de cette recherche, les scientifiques émettent l'hypothèse que l'amygdale n'est pas le seul gardien de la peur dans l'esprit humain. D'autres régions - telles que le tronc cérébral, le diencéphale ou le cortex insulaire - pourraient détecter les signaux internes de danger les plus primitifs du corps lorsque la survie de base est menacée.

Les enquêteurs ont publié leurs résultats dans la revue Neuroscience de la nature.

«Cette recherche indique que la panique, ou la peur intense, est induite quelque part en dehors de l'amygdale», a déclaré le neuroscientifique Dr John Wemmie, auteur principal de l'article. «Cela pourrait être un élément fondamental pour expliquer pourquoi les gens ont des crises de panique.»

Si cela est vrai, les voies nouvellement découvertes pourraient devenir des cibles pour traiter les crises de panique, le syndrome de stress post-traumatique et d'autres conditions liées à l'anxiété causées par un tourbillon de déclencheurs émotionnels internes.

«Nos résultats peuvent éclairer comment une réponse normale peut conduire à un trouble, ainsi que sur les mécanismes de traitement potentiels», a déclaré Daniel Tranel, Ph.D., professeur de neurologie et de psychologie à l'Iowa et auteur correspondant de l'article.

Des décennies de recherche ont montré que l'amygdale joue un rôle central dans la génération de la peur en réponse aux menaces externes.

Les chercheurs de l'Iowa ont travaillé pendant des années avec SM et ont noté son absence de peur lorsqu'elle a été confrontée à des serpents, des araignées, des films d'horreur, des maisons hantées et d'autres menaces externes, y compris un incident où elle a été retenue à la pointe d'un couteau. Mais sa réponse aux menaces internes n'avait jamais été explorée.

L'équipe UI a décidé de tester SM et deux autres patients atteints de lésions amygdales avec une menace bien connue générée en interne.

Dans ce cas, ils ont demandé aux participants, toutes des femmes, d'inhaler un mélange gazeux contenant 35% de dioxyde de carbone, l'une des expériences les plus couramment utilisées en laboratoire pour provoquer une brève crise de panique qui dure environ 30 secondes à une minute.

Les patients ont pris une profonde inspiration de gaz et ont rapidement eu la réponse de panique classique attendue de ceux qui n'ont pas de lésions cérébrales: ils ont haleté pour l'air, leur fréquence cardiaque a augmenté, ils sont devenus angoissés et ils ont essayé d'arracher leurs masques d'inhalation. . Ensuite, ils ont raconté des sensations qui leur étaient complètement nouvelles, les qualifiant de «panique».

«Ils avaient peur pour leur vie», a déclaré le premier auteur et doctorant Justin Feinstein.

Wemmie avait examiné comment les souris réagissaient à la peur, publiant un article dans le journal Cellule en 2009, montrant que l'amygdale peut détecter directement le dioxyde de carbone pour produire de la peur. Il s'attendait à trouver le même schéma avec les humains.

«Nous avons été complètement surpris lorsque les patients ont eu une crise de panique», a déclaré Wemmie, également membre du corps professoral du programme d'études supérieures en neurosciences de l'Iowa.

En revanche, seuls trois des 12 participants en bonne santé ont paniqué - un taux similaire à celui des adultes sans antécédents de crises de panique. Notamment, aucun des trois patients présentant des lésions amygdales n'a des antécédents de crises de panique.

Le taux plus élevé de panique induite par le dioxyde de carbone chez les patients suggère qu'une amygdale intacte peut normalement inhiber la panique.

Il est intéressant de noter que les patients endommagés par l'amygdale n'avaient aucune crainte avant le test, contrairement aux participants en bonne santé, dont beaucoup ont commencé à transpirer et dont le rythme cardiaque a augmenté juste avant d'inhaler le dioxyde de carbone.

Cela, bien sûr, était cohérent avec l'idée que l'amygdale détecte un danger dans l'environnement extérieur et prépare physiologiquement l'organisme à faire face à la menace.

«Les informations du monde extérieur sont filtrées à travers l'amygdale afin de générer de la peur», dit Feinstein. «D'un autre côté, les signes de danger provenant de l'intérieur du corps peuvent provoquer une forme très primitive de peur, même en l'absence d'une amygdale fonctionnelle.»

Source: Université de l'Iowa