L'hormone de la faim peut influencer la dépression et l'anxiété

De nouvelles recherches peuvent expliquer pourquoi certaines personnes stressées ou déprimées mangent trop.

Des chercheurs de l'Université du sud-ouest du Texas ont découvert que la ghréline, la soi-disant «hormone de la faim», pourrait aider à se défendre contre les symptômes de la dépression et de l'anxiété induites par le stress.

L'hormone est connue pour augmenter lorsqu'une personne ne mange pas.

«Nos résultats chez la souris suggèrent que le stress chronique entraîne une augmentation des niveaux de ghréline et que les comportements associés à la dépression et à l'anxiété diminuent lorsque les niveaux de ghréline augmentent. Un effet secondaire malheureux, cependant, est l'augmentation de l'apport alimentaire et du poids corporel », a déclaré le Dr Jeffrey Zigman, professeur adjoint de médecine interne et de psychiatrie à UT Southwestern et auteur principal d'une étude publiée en ligne aujourd'hui et dans une future édition imprimée de Neuroscience de la nature.

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Le Dr Michael Lutter, instructeur de psychiatrie à l'UT Southwestern et auteur principal de l'étude, a déclaré: «Nos résultats soutiennent l'idée que ces hormones de la faim ne font pas qu'une chose; ils coordonnent plutôt une réponse comportementale complète au stress et affectent probablement l'humeur, le stress et les niveaux d'énergie.

Il est connu que le jeûne provoque la production de ghréline dans le tractus gastro-intestinal et que l'hormone joue alors un rôle dans l'envoi de signaux de faim au cerveau. Des groupes de recherche, dont le Dr Zigman, ont suggéré que le blocage de la réponse du corps aux signaux de la ghréline pourrait être un moyen d’aider à contrôler le poids en diminuant l’apport alimentaire et en augmentant la dépense énergétique.

"Cependant, cette nouvelle recherche suggère que si vous bloquez la signalisation de la ghréline, vous pourriez en fait augmenter l'anxiété et la dépression, ce qui serait mauvais", a déclaré le Dr Zigman.

Pour déterminer comment la ghréline affecte l'humeur, le Dr Zigman et ses collègues ont limité la consommation de nourriture des souris de laboratoire pendant 10 jours. Cela a fait quadrupler leurs niveaux de ghréline. Par rapport aux souris témoins, qui avaient un libre accès à la nourriture, les souris à restriction calorique présentaient une diminution des niveaux d'anxiété et de dépression lorsqu'elles étaient soumises à des labyrinthes et à d'autres tests de comportement standard pour la dépression et l'anxiété.

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En outre, des souris génétiquement modifiées pour être incapables de répondre à la ghréline ont également été nourries avec un régime hypocalorique. Contrairement à leurs homologues de type sauvage à restriction calorique, ces souris n'ont pas éprouvé les effets de type antidépresseur ou anti-anxiété.

Pour tester si la ghréline pouvait réguler les symptômes dépressifs provoqués par le stress chronique, les chercheurs ont soumis des souris à des épisodes quotidiens de stress social, en utilisant une technique de laboratoire standard qui induit un stress en exposant des souris normales à des souris «intimidatrices» très agressives. Ces animaux se sont révélés être de bons modèles pour étudier la dépression chez l'homme.

Les chercheurs ont souligné à la fois les souris de type sauvage et les souris altérées qui étaient incapables de répondre à la ghréline. Ils ont constaté qu'après avoir subi un stress, les deux types de souris avaient des niveaux de ghréline significativement élevés qui persistaient au moins quatre semaines après leur dernière défaite. Les souris modifiées, cependant, ont montré un évitement social significativement plus grand que leurs homologues de type sauvage, indiquant une exacerbation des symptômes de type dépression. Ils ont également mangé moins que les souris de type sauvage.

Le Dr Zigman a déclaré que les résultats avaient un sens lorsqu'ils étaient considérés d'un point de vue évolutif.

Jusque dans les temps modernes, la seule expérience humaine courante était de s'assurer suffisamment de nourriture pour éviter la famine. Nos ancêtres chasseurs-cueilleurs devaient être aussi calmes et recueillis que possible lorsqu'il était temps de s'aventurer à la recherche de nourriture, ou risquer de devenir eux-mêmes un dîner, a déclaré le Dr Zigman, ajoutant que les effets anti-anxiété de la ghréline induite par la faim peuvent ont fourni un avantage de survie.

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Le Dr Lutter a déclaré que les résultats pourraient être pertinents pour comprendre des conditions telles que l'anorexie mentale.

«Nous sommes très intéressés de voir si le traitement à la ghréline pourrait aider les personnes souffrant d'anorexie mentale, l'idée étant que dans une certaine population, la restriction calorique et la perte de poids pourraient avoir un effet antidépresseur et renforcer cette maladie», Dr Lutter m'a dit.

Dans de futures études, les chercheurs espèrent déterminer sur quelle zone du cerveau la ghréline pourrait agir pour provoquer ces effets de type antidépresseur.

Source: Université du Texas Southwestern

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 16 juin 2008.