L'imagerie cérébrale peut diagnostiquer l'autisme chez la plupart des nourrissons
L'intervention précoce est un facteur important dans le traitement de l'autisme. Et si les causes biologiques de l'autisme continuent d'être un mystère, les chercheurs ont découvert pour la première fois une méthode utilisant l'imagerie qui permet d'identifier avec précision un signe neurologique de l'autisme chez les très jeunes tout-petits.
En analysant l'activité cérébrale des enfants endormis, les scientifiques ont découvert que les cerveaux autistes présentaient une synchronisation significativement plus faible entre les zones cérébrales liées au langage et à la communication, par rapport à celle des enfants non autistes.
«Identifier les signes biologiques de l'autisme a été un objectif majeur pour de nombreux scientifiques du monde entier, à la fois parce qu'ils peuvent permettre un diagnostic précoce, et parce qu'ils peuvent fournir aux chercheurs des indices importants sur les causes et le développement du trouble», a déclaré Ilan Dinstein, Ph .RÉ.
Historiquement, le fait d'être un enfant a compliqué les efforts de recherche car on ne pouvait pas s'attendre à ce que les jeunes enfants restent immobiles sans se déplacer à l'intérieur d'un scanner magnétique. Malgré l'hypothèse que le spectre des troubles de l'autisme est caractérisé par une mauvaise communication entre les différentes parties du cerveau, les chercheurs n'ont pas pu le prouver.
Des scientifiques du département de neurobiologie de l’Institut Weizmann ont découvert une solution: étudier les tout-petits endormis.
Des études antérieures ont montré que même pendant le sommeil, le cerveau ne s'éteint pas. Au contraire, l'activité électrique des cellules cérébrales passe à des fluctuations spontanées.
Ces fluctuations sont coordonnées dans les deux hémisphères du cerveau de telle sorte que chaque point à gauche est synchronisé avec son point correspondant dans l'hémisphère droit.
Chez les tout-petits autistes endormis, les scans d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ont montré des niveaux de synchronisation réduits entre les zones cérébrales gauche et droite connues pour être impliquées dans le langage et la communication.
Cette tendance n'a été observée ni chez les enfants ayant un développement normal ni chez ceux ayant un développement du langage retardé qui n'étaient pas autistes. En fait, les chercheurs ont découvert que cette synchronisation était fortement liée à la capacité de communiquer de l’enfant autiste: plus la synchronisation était faible, plus les symptômes de l’autisme étaient graves.
Fait remarquable, sur la base des scans, les scientifiques ont pu identifier 70 pour cent des enfants autistes âgés de un à trois ans.
La nouvelle procédure devrait faire progresser la prise en charge de l'autisme et susciter de nouvelles formes de recherche et d'intervention précoce.
Selon Dinstein, «cette mesure biologique pourrait aider à diagnostiquer l'autisme à un stade très précoce. L'objectif dans un proche avenir est de trouver des marqueurs supplémentaires susceptibles d'améliorer la précision et la fiabilité du diagnostic. »
Source: Institut des sciences Weizmann
