Une éducation plus formelle pourrait retarder les premiers signes de déclin cognitif
Rester à l'école plus longtemps a été associé à une meilleure fonction cognitive et à un risque réduit de démence. Pour cette raison, certains experts ont proposé que la prolongation de l'éducation de l'enfance jusqu'au début de l'âge adulte peut protéger contre le vieillissement cognitif global.
Maintenant, une nouvelle étude révèle que les personnes qui ont terminé une éducation formelle plus approfondie présentent, en moyenne, un niveau de fonction cognitive plus élevé au début et au milieu de l'âge adulte. Et pour cette raison, les effets initiaux du vieillissement cognitif sont moins évidents et les déficiences les plus graves ont tendance à se manifester plus tard qu'elles ne le seraient autrement.
Cependant, l'étude montre qu'une plus grande scolarisation ne semble pas réduire le taux global de déclin cognitif lié au vieillissement.
L'étude est publiée dans la revue Science psychologique dans l'intérêt public (PSPI).
«Le montant total de l'éducation formelle que les gens reçoivent est lié à leurs niveaux moyens de fonctionnement cognitif tout au long de l'âge adulte», a déclaré le Dr Elliot M. Tucker-Drob, chercheur à l'Université du Texas à Austin et coauteur de l'article. "Cependant, il n'est pas sensiblement lié à leurs taux de déclin cognitif lié au vieillissement."
Cette conclusion réfute l'hypothèse de longue date selon laquelle l'éducation formelle de l'enfance au début de l'âge adulte protège de manière significative contre le vieillissement cognitif. Au contraire, les chercheurs concluent que les personnes qui sont allées plus loin à l'école ont tendance à décliner à partir d'un niveau maximal de fonction cognitive plus élevé.
Ils peuvent donc connaître une période plus longue de déficience cognitive avant de tomber en dessous de ce que les auteurs appellent un «seuil fonctionnel», le point où le déclin cognitif devient si évident qu'il interfère avec les activités quotidiennes.
«Les individus varient dans leurs taux de déclin cognitif lié au vieillissement, mais ces différences individuelles ne sont pas sensiblement liées au niveau de scolarité», a noté l'auteur principal Dr. Martin Lövdén, anciennement à l'Institut Karolinska et à l'Université de Stockholm en Suède et maintenant à l'Université de Göteborg.
Pour l'étude, l'équipe de recherche a examiné les données de dizaines de méta-analyses antérieures et d'études de groupe menées au cours des deux dernières décennies. Le nouveau rapport PSPI évalue les conclusions de ces études antérieures afin de mieux comprendre comment le niveau de scolarité affecte à la fois les niveaux et les changements de la fonction cognitive dans le vieillissement et la démence.
Bien que certaines incertitudes subsistent après leur analyse, notent les auteurs, une image plus large de la relation entre l'éducation et le vieillissement cognitif émerge assez clairement. Tout au long de l'âge adulte, la fonction cognitive chez les personnes ayant plus d'années de scolarité est, en moyenne, plus élevée que la fonction cognitive chez celles ayant moins d'années de scolarité.
Les nouvelles découvertes soulignent l'importance de l'éducation formelle pour le développement cognitif au cours de l'enfance, de l'adolescence et du début de l'âge adulte. Selon les chercheurs, l’éducation de l’enfance a des implications importantes pour le bien-être des individus et des sociétés non seulement pendant les années d’emploi, mais tout au long de la vie d’une personne, y compris la vieillesse.
«Ce message peut être particulièrement pertinent lorsque les gouvernements décident si, quand et comment rouvrir les écoles pendant la pandémie COVID-19. De telles décisions pourraient avoir des conséquences pendant de nombreuses décennies à venir », a déclaré Tucker-Drob.
L'équipe de recherche conclut que l'amélioration des conditions qui façonnent le développement au cours des premières décennies de la vie présente un grand potentiel pour améliorer les capacités cognitives au début de l'âge adulte et pour réduire les fardeaux de santé publique liés au vieillissement cognitif et à la démence.
Source: Association pour la science psychologique
