Le jeune cerveau a des caractéristiques altruistes

Dans une nouvelle étude étonnante, les chercheurs présentent des preuves qu'un sens fondamental de l'équité et de l'altruisme apparaît dans la petite enfance.

Les experts ont découvert que les bébés aussi jeunes que 15 mois étaient conscients de la différence entre une distribution égale et inégale de la nourriture. De plus, leur conscience de l'égalité des rations était liée à leur volonté de partager un jouet.

«Nos résultats montrent que ces normes d'équité et d'altruisme sont acquises plus rapidement que nous ne le pensions», a déclaré Jessica Sommerville, professeure agrégée de psychologie à l'Université de Washington qui a dirigé l'étude.

«Ces résultats montrent également un lien entre l'équité et l'altruisme chez les nourrissons, de sorte que les bébés qui étaient plus sensibles à la distribution équitable de la nourriture étaient également plus susceptibles de partager leur jouet préféré», a-t-elle déclaré.

L'étude a été publiée par la revue PLoS ONE.

Des études antérieures révèlent que les enfants de 2 ans peuvent aider les autres - considéré comme une mesure d'altruisme - et que vers 6 ou 7 ans, ils font preuve d'équité.

Sommerville soupçonnait que ces qualités pouvaient être apparentes à des âges encore plus jeunes.

Les bébés d'environ 15 mois commencent à montrer des comportements coopératifs, comme aider spontanément les autres.

"Nous soupçonnions que l'équité et l'altruisme pourraient également être apparents à ce moment-là, ce qui pourrait indiquer la première émergence de l'équité", a déclaré Sommerville.

Pendant l'expérience, un bébé de 15 mois s'est assis sur les genoux de ses parents et a regardé deux courtes vidéos d'expérimentateurs jouant une tâche de partage.

Dans une vidéo, un expérimentateur tenant un bol de craquelins a distribué la nourriture entre deux autres expérimentateurs. Ils ont fait la répartition de la nourriture deux fois, une fois avec une répartition égale de craquelins et l'autre avec un destinataire recevant plus de craquelins.

Le deuxième film avait la même intrigue, mais les expérimentateurs ont utilisé un pichet de lait au lieu de craquelins.

Pour voir si le sens de l'équité des bébés était lié à leur propre volonté de partager, les chercheurs ont effectué une deuxième tâche dans laquelle un bébé pouvait choisir entre deux jouets: un simple bloc LEGO ou une poupée LEGO plus élaborée.

Quel que soit le jouet choisi par les bébés, les chercheurs ont qualifié le jouet préféré du bébé.

Puis un expérimentateur que les bébés n'avaient jamais vu auparavant a fait un geste vers les jouets et a demandé: «Puis-je en avoir un?»

En réponse, un tiers des nourrissons ont partagé leur jouet préféré et un autre tiers a partagé leur jouet non préféré. L'autre tiers des nourrissons ne partageait aucun de ces jouets, ce qui pourrait être dû au fait qu'ils étaient nerveux autour d'un inconnu ou qu'ils n'étaient pas motivés à partager.

«Les résultats de l'expérience de partage montrent que tôt dans la vie, il existe des différences individuelles d'altruisme», a déclaré Sommerville.

En comparant la tâche de partage de jouets et les résultats de la tâche de distribution de nourriture, les chercheurs ont constaté que 92% des bébés qui partageaient leur jouet préféré - appelés «partageurs altruistes» - passaient plus de temps à examiner les distributions inégales de nourriture.

En revanche, 86 pour cent des bébés qui partageaient leur jouet moins préféré, les «partageurs égoïstes», étaient plus surpris et prêtaient plus d'attention lorsqu'il y avait une répartition équitable de la nourriture.

"Les partageurs altruistes étaient vraiment sensibles à la violation de l'équité dans la tâche alimentaire", a déclaré Sommerville. Pendant ce temps, les partageurs égoïstes ont montré un effet presque opposé, a-t-elle déclaré.

Les chercheurs comprennent que les résultats pointent vers des questions sociétales plus vastes - l'équité et l'altruisme sont-ils dus à la nature ou ces qualités peuvent-elles être entretenues?

Selon Sommerville, son équipe de recherche étudie actuellement comment les valeurs et les croyances des parents modifient le développement d'un bébé.

«Il est probable que les nourrissons apprennent ces normes de manière non verbale, en observant comment les gens se traitent les uns les autres», a déclaré Sommerville.

Source: Université de Washington