Les cerveaux plus âgés essaient-ils de compenser leur âge?

Bien que les études d'imagerie cérébrale ne puissent pas nous montrer ce que nous pensons, elles peuvent nous montrer comparativement comment deux cerveaux fonctionnent dans deux groupes différents. Les neuroscientifiques utilisent de telles comparaisons pour formuler des hypothèses sur le comportement du cerveau. L'utilisation de techniques de neuroimagerie pour étudier le vieillissement - des techniques telles que l'IRM, l'IRMf et la TEP - est encore une science relativement nouvelle: elle n'existe que depuis le milieu des années 1990.

Une des conclusions de cette recherche est que les personnes âgées ont tendance à se livrer à une suractivation de certaines zones de leur cerveau. Ce que cela signifie que pour effectuer les mêmes tâches cognitives dans l'expérience, un cerveau plus âgé s'éclairera dans différentes régions et avec une plus grande intensité (suggérant un plus grand «travail» du cerveau) que ses homologues plus jeunes.

Certains chercheurs ont interprété une telle suractivation comme un signe de déficience (en particulier lorsqu'elle est associée à une mauvaise exécution de la tâche). Mais dans un article qui vient d'être publié dans Orientations actuelles en sciences psychologiques Reuter-Lorenz et Cappell suggèrent que la suractivation sert «une fonction compensatoire bénéfique sans laquelle il en résulterait une diminution des performances». En d'autres termes, si un cerveau plus âgé n'a pas surcompensés, les personnes âgées ne s’acquitteraient pas aussi bien des tâches cognitives que les jeunes. C’est une saine adaptation du cerveau.

Pourquoi un cerveau vieillissant aurait-il besoin de compenser en premier lieu? Les chercheurs ont quelques théories, suggérant qu'il pourrait devoir travailler plus dur pour compenser sa propre baisse d'efficacité ou pour traiter les carences ailleurs dans notre cerveau. Ou cela peut être le résultat de signaux d'entrée dégradés - nos sensations et perceptions défaillantes - dans le cerveau en premier lieu.

Les cerveaux plus âgés sont-ils simplement des cerveaux plus jeunes qui travaillent plus dur? Les chercheurs suggèrent que, dans l'ensemble, la réponse est «oui»:

Dans notre laboratoire, […] nous avons constaté que les adultes plus âgés activaient les régions du cortex préfrontal dorsolatéral à des charges inférieures, alors que les jeunes adultes activaient ces mêmes sites uniquement à des charges plus élevées. Surtout, aux charges inférieures, les différences d'âge dans les performances étaient minimes. Aux charges plus élevées [car la tâche devenait de plus en plus difficile], l'activation dans le groupe plus jeune dépassait celle observée dans le groupe plus âgé, et les performances des personnes âgées étaient également relativement déficientes.

Les chercheurs ont découvert que pour certaines tâches, les jeunes et les moins jeunes activent les mêmes régions du cerveau, les adultes plus âgés le font juste un peu plus tôt. Lorsque les tâches sont faciles, les personnes âgées suractivent certaines régions du cerveau dans un comportement compensatoire apparent afin de fournir de bonnes performances équivalentes à la tâche. Mais à mesure que la tâche devient de plus en plus difficile, les cerveaux plus âgés ne peuvent tout simplement pas suivre le rythme et aucune activation cérébrale compensatoire ne va aider, ce qui entraîne une diminution des performances par rapport au groupe plus jeune. Les chercheurs aiment leurs acronymes, c'est pourquoi ils appellent cette série d'observations «CRUNCH» - l'hypothèse de l'utilisation des circuits neuronaux liée à la compensation.

Gardez à l'esprit qu'il ne s'agit que d'une série d'hypothèses que les chercheurs proposent, sur la base de leurs observations actuelles dans leurs recherches sur ces sujets. C'est un ensemble d'hypothèses intéressant, cependant, suggérant que même si nous pouvons essayer de garder notre cerveau «en bonne santé» grâce à des exercices réguliers et autres, il peut y avoir des limites «dures» à ce que le cerveau peut faire naturellement en vieillissant.

Référence:

Reuter-Lorenz, P.A. Et Cappell, K.A. (2008). Vieillissement neurocognitif et hypothèse de compensation. Orientations actuelles en sciences psychologiques, 17 (3), 177-182.