Comment le stress affecte votre mémoire

La relation entre le stress et la mémoire est complexe. Un peu de stress peut améliorer votre capacité à encoder, stocker et récupérer des informations factuelles. Cependant, trop de stress peut arrêter le système. Vous avez peut-être eu cette expérience en étudiant pour un test. Une anxiété modérée est motivante et vous aidera à mieux performer. Trop, en revanche, surtout pendant le test, peut vous empêcher de vous souvenir de ce que vous savez.

L'expérience du traumatisme et du stress chronique au fil du temps peut en fait modifier les structures cérébrales impliquées dans la mémoire. Pour comprendre comment cela se produit, nous devons considérer l'une des façons dont les souvenirs sont formés et rappelés.

Lorsque nous avons une expérience sensorielle, l'amygdale (associée au traitement des émotions) influence l'hippocampe (associée au traitement de la mémoire) pour encoder et stocker les informations. Les événements chargés émotionnellement (positifs et négatifs) forment des souvenirs plus forts. Plus tard, quand vient le temps de récupérer un souvenir, le cortex préfrontal donne la commande.

Ces trois structures cérébrales sont également impliquées dans le stress traumatique.

Stress chronique et mémoire

Lorsque nous subissons une menace, l'amygdale déclenche une alarme qui met le système nerveux et le corps en mode combat ou vol. Ce système expose le cerveau et le corps à des niveaux élevés d'hormones de stress en circulation. La recherche a montré que des niveaux élevés d'hormones de stress au fil du temps peuvent endommager l'hippocampe (il rétrécit en fait). Cela réduit sa capacité à encoder et à former des mémoires.

De plus, pendant les périodes de stress, l'amygdale inhibera l'activité du cortex préfrontal. D'un point de vue biologique, cela est utile pour nous garder en vie. L'énergie et les ressources sont retirées de la pensée et du raisonnement supérieurs (le cortex préfrontal) et redirigées vers les systèmes corporels nécessaires pour préserver notre sécurité physique. Par exemple, nos capacités sensorielles sont augmentées. Nos muscles reçoivent de l'oxygène et du glucose pour que nous puissions nous battre ou courir.

Pour la plupart d'entre nous, la réaction de combat ou de fuite n'est généralement pas nécessaire pour nous maintenir en vie dans la société d'aujourd'hui. Ce n'est pas utile lors d'un entretien pour un emploi que vous voulez vraiment ou lors d'un rendez-vous. Un système nerveux activé de manière chronique réduit en fait notre capacité à fonctionner et, au fil du temps, endommage certaines structures de notre cerveau.

Traumatisme et hippocampe

Pour étudier les effets du traumatisme sur l'hippocampe, les chercheurs ont examiné le cerveau des mineurs de charbon qui avaient développé un trouble de stress post-traumatique (SSPT) après avoir été impliqués dans une explosion (2). Les chercheurs ont découvert que les mineurs de charbon atteints du SSPT avaient considérablement réduit le volume de l'amygdale et de l'hippocampe par rapport aux mineurs de charbon non traumatisés.

Ces résultats ont des implications importantes en ce qui concerne la mémoire. La réduction du volume de l'hippocampe et de l'amygdale en raison du stress chronique réduit la capacité de former et de rappeler des souvenirs.

Ce que nous pouvons faire

Le cerveau conserve sa capacité à changer tout au long de sa vie. Des études ont déjà montré que les effets néfastes du stress chronique et des traumatismes sur l'hippocampe peuvent être inversés. Par exemple, il a été démontré que l'utilisation de médicaments antidépresseurs augmentant les taux de sérotonine contrebalance les effets du stress sur l'hippocampe. Avec l'utilisation d'antidépresseurs, le volume de l'hippocampe dans le cerveau soumis à un stress chronique a augmenté.

Bien que le mécanisme des changements dans l'hippocampe ne soit pas entièrement compris, nous pouvons supposer qu'en plus de l'augmentation de la sérotonine, la réduction du stress qui a causé les dommages en premier lieu joue également un rôle dans l'inversion des dommages causés au hippocampe.

Prenez les mesures nécessaires pour réduire le stress chronique. Non seulement la réduction du stress aura un effet positif sur votre qualité de vie globale, mais elle peut également amorcer le processus de guérison des dommages aux structures cérébrales impliquées dans la mémoire. L'exercice, la thérapie et les médicaments sont toutes des options pour inverser les dommages causés par les traumatismes et le stress chronique.

Références

1. Bremner, J. D. (2006). Stress traumatique: effets sur le cerveau. Dialogues en neuroscience clinique, 8 (4), 445.
2. Zhang, Q., Zhuo, C., Lang, X., Li, H., Qin, W., et Yu, C. (2014). Altérations structurelles de l'hippocampe dans le trouble de stress post-traumatique lié à une explosion de gaz de mine de charbon. PloS one, 9 (7), e102042.
3. Malberg, J. E., Eisch, A. J., Nestler, E. J., et Duman, R. S. (2000). Le traitement antidépresseur chronique augmente la neurogenèse dans l'hippocampe de rat adulte. Journal of Neuroscience, 20 (24), 9104-9110.
4. Power, J. D. et Schlaggar, B. L. (2017). Plasticité neuronale tout au long de la vie. Wiley Interdisciplinary Reviews: Developmental Biology, 6 (1), e216.