Mythe éclaté: les filles ne peuvent pas faire de mathématiques

Plus nous apprenons, moins nous en savons.

La semaine dernière, la sagesse conventionnelle a de nouveau été bouleversée avec la publication d'une étude de Janet Hyde, professeure de psychologie à l'Université du Wisconsin-Madison, et ses collègues, montrant que les filles sont aussi bonnes que les garçons en mathématiques. Mais, comme vous le lirez, vous apprendrez que les chercheurs le savent depuis des années. Pourquoi cela continue à être une «nouvelle» ou la sagesse conventionnelle me dépasse.

Bien que les filles suivent aujourd'hui autant de cours avancés de mathématiques au lycée que les garçons et que les femmes gagnent 48% de tous les diplômes de licence en mathématiques, le stéréotype persiste selon lequel les filles ont du mal avec les mathématiques, selon le chercheur Hyde. Non seulement de nombreux parents et enseignants le croient, mais les chercheurs l'utilisent également pour expliquer la pénurie de mathématiciens, d'ingénieurs et de physiciennes aux plus hauts niveaux.

"Cependant, il n'y a plus de différences entre les sexes dans les performances mathématiques."

Les chercheurs de l’étude ont compté les scores en mathématiques des examens d’État désormais mandatés chaque année dans le cadre de No Child Left Behind (NCLB), ainsi que des statistiques détaillées sur les candidats, y compris le sexe, le niveau scolaire et l’origine ethnique, dans 10 États.

En utilisant les données de plus de 7 millions d’élèves, ils ont ensuite calculé la taille de l’effet, une méthode permettant de déterminer le degré de différence entre les scores moyens en mathématiques des filles et des garçons en unités standardisées.

Les tailles d'effet qu'ils ont trouvées étaient pratiquement nulles, ce qui indique que les scores moyens des filles et des garçons étaient les mêmes.

«Les garçons ont fait un peu mieux dans certains États, et les filles un peu mieux dans d'autres», a noté Hyde. "Mais lorsque vous faites la moyenne de tous, vous n'obtenez aucune différence."

Aucune différence aux niveaux mathématiques les plus élevés

Certains critiques affirment cependant que même lorsque la performance moyenne est égale, des écarts entre les sexes peuvent encore exister aux niveaux les plus élevés de capacité mathématique.

Pour voir si cela était vrai, les chercheurs ont recherché ces différences dans une deuxième partie de l'étude. Par exemple, ils ont comparé la variabilité des scores en mathématiques des garçons et des filles, l’idée étant que si plus de garçons entraient dans les centiles de notation supérieurs que les filles, la variance de leurs scores serait plus grande.

Encore une fois, l'effort a révélé peu de différence, tout comme une comparaison de la performance des garçons et des filles sur des questions nécessitant une résolution de problèmes complexes. Ce que les chercheurs ont trouvé, cependant, était un manque inquiétant de questions qui testaient cette capacité. En fait, ils n'en ont trouvé aucun sur les évaluations de l'État pour NCLB, les obligeant à se tourner vers une autre source de données pour cette partie de l'étude.

Ce que cela suggère, dit Hyde, c'est que si les enseignants orientent l'enseignement vers ces évaluations, les performances des garçons et des filles dans la résolution de problèmes complexes peuvent chuter à l'avenir, les laissant mal préparés pour des carrières en mathématiques, en sciences et en génie.

«Cette compétence peut être enseignée en classe», dit-elle, «mais nous devons motiver les enseignants à le faire en incluant ces éléments dans les tests.»

Les scores SAT peuvent être biaisés envers les garçons

Le dernier élément de l’étude était un examen du grand-père de tous les tests de mathématiques du secondaire, le SAT. Le fait que les garçons obtiennent de meilleurs résultats que les filles a été largement diffusé, contribuant à la perception du public selon laquelle les garçons sont vraiment meilleurs en mathématiques. Mais Hyde et ses co-auteurs pensent qu'il y a une autre explication: l'échantillonnage d'artefact.

D'une part, parce qu'il n'est administré qu'aux personnes âgées qui fréquentent l'université, le SAT n'est guère un échantillon aléatoire de tous les étudiants. De plus, un plus grand nombre de filles passent le test maintenant que de garçons, car plus de filles vont à l’université.

«Vous plongez donc plus loin dans la répartition des talents féminins, ce qui fait baisser le score moyen», déclare Hyde. "C'est peut-être l'explication (des résultats), plutôt que les filles ne sont pas aussi bonnes que les mathématiques."

La croyance culturelle est tout

Les croyances culturelles qui suggèrent que les garçons sont meilleurs en mathématiques que les filles sont «incroyablement influentes», a déclaré Hyde, ce qui rend critique leur remise en question. «Parce que si votre mère ou votre professeur pense que vous ne pouvez pas faire de mathématiques, cela peut avoir un impact important sur votre concept de mathématiques.»

Pourtant, tout cela suffira-t-il enfin à changer cette attitude de longue date? Hyde ne peut pas le dire, mais elle reste déterminée à le faire.

«Les stéréotypes sont très, très résistants au changement», dit-elle, «mais en tant que scientifique, je dois les remettre en question avec des données.»

L'étude a été publiée dans le numéro du 25 juillet de Science.

Comment nous sommes-nous trompés?

La vraie question qui reste en suspens dans mon esprit est de savoir comment la science peut-elle se tromper si longtemps? Comment une génération entière ou deux d’enfants peuvent-ils grandir en pensant que, parce que vous êtes une fille, vous ne serez jamais très douée en mathématiques, même si vous essayez?

Eh bien, le fait est que les chercheurs savent que les filles réussissent aussi bien (ou surpassent) les garçons en mathématiques depuis des années (voir, par exemple, Kenney-Benson et al., 2006):

De plus, malgré les attentes stéréotypées du contraire, les filles reçoivent également des notes égales ou supérieures à celles des garçons dans des matières stéréotypées masculines, telles que les mathématiques et les sciences (par exemple, American College Testing Program, 1997; Jacobs, 1991; Pomerantz et al., 2002) ; pour des revues, voir American Association of University Women, 1999; Dwyer & Johnson, 1997; Kimball, 1989). Par conséquent, en termes de notes, les filles surpassent les garçons dans les domaines stéréotypés féminins et masculins.

Aussi longtemps que la «sagesse conventionnelle» a vraisemblablement existé, la recherche psychologique a également montré qu'elle était largement incorrecte et fausse.

Le problème se produit généralement lors des tests:

Une image quelque peu différente se dégage lorsque l'on examine les performances des filles et des garçons aux tests de rendement.Comme c'est le cas pour les classes, les filles surpassent leurs homologues masculins aux tests de rendement dans des matières stéréotypées féminines (par exemple, US Department of Education, 2000, 2003b; pour des analyses, voir American Association of University Women, 1999; Entwisle et al., 1997 ). Cependant, les garçons réussissent mieux que les filles aux tests de rendement dans les domaines stéréotypiquement masculins des mathématiques et des sciences, bien que les garçons aient récemment perdu leur avantage sur les filles aux tests de rendement en mathématiques, sur lesquels les deux obtiennent souvent des scores similaires (par exemple, US Department of Education , 2000, 2003b; pour les revues, voir American Association of University Women, 1999; Hyde et al., 1990). Ainsi, bien que les filles surpassent les garçons aux tests de rendement dans les domaines stéréotypés féminins, elles ne le font pas dans les domaines stéréotypiquement masculins.

Ainsi, dans les classes - là où le travail scolaire est fait, jour après jour - les filles dominent. Mais quand il s'agit de tests de réussite, comme le SAT, les filles prennent du retard.

Ce que cela me fait remarquer est évident - le SAT et les tests comme celui-ci sont sexistes. Le fait que les éditeurs de tests le sachent et ne corrige toujours pas cela est, eh bien, étrange. C'est peut-être un orgueil de penser que leurs tests ne pourraient pas être biaisés de cette manière, ou peut-être que c'est une noix plus difficile à casser qu'un simple ajustement de score.

Mais quel que soit le cas, mettons ce mythe au repos pour de bon - les garçons et les filles sont égaux en mathématiques et ont le même potentiel ou un potentiel similaire à atteindre en mathématiques.

Références:

Kenney-Benson, G.A., Pomerantz, E.M., Ryan, A.M., Patrick, H. (2006). Différences entre les sexes dans la performance en mathématiques: le rôle de l’approche des enfants face au travail scolaire. Psychologie du développement, 42 (1), 11-26.

Hyde, J. et coll. (2008). Les similitudes entre les sexes caractérisent la performance en mathématiques. Science, 321 (5888), 494 - 495.

Sources: Communiqué de presse et PsycINFO