Une étude d'imagerie cérébrale révèle les racines de l'empathie

Quand les autres souffrent, nous faisons preuve d'empathie. Nos sentiments d'empathie prennent différentes formes, comme la détresse lorsque nous imaginons la douleur et la compassion de quelqu'un alors que nous sympathisons avec sa condition.

Ces différents sentiments impliquent des schémas distincts d'activité cérébrale, selon une nouvelle étude.

Publié dans Neurone, l'étude a révélé que les schémas cérébraux associés à l'empathie sont cohérents et prévisibles d'un individu à l'autre.

«Les sentiments d'empathie sont des vertus que nous voulons cultiver personnellement et dans la société», a déclaré le premier auteur Yoni Ashar, un étudiant diplômé du laboratoire de Tor D. Wager, professeur de neurosciences à l'Université du Colorado, à Boulder. «Comprendre ces émotions pourrait ouvrir la voie à une empathie et une compassion croissantes dans les relations personnelles et à un niveau sociétal plus large.»

Ashar a déclaré qu'il avait une expérience directe de la détresse empathique à la maison. Lorsque ses tout-petits se mettent à pleurer et à se débattre, parfois il se fâche aussi.

«Je les reflète», dit-il. «Mais je n’ai pas besoin de les rencontrer là où ils sont. Je peux à la place faire preuve de compassion ou de soins empathiques. »

Pour étudier l'empathie, les chercheurs ont recruté 66 adultes pour s'asseoir dans un scanner cérébral tout en écoutant 24 histoires vraies de détresse humaine. Par exemple, dans une histoire, un jeune toxicomane trouve de l'aide dans un internat et peut plus tard aider d'autres personnes à se remettre de leur dépendance.

Des études antérieures sur l'empathie ont examiné l'activité cérébrale en réponse à des images statiques flashées sur un écran, ont noté les chercheurs.

«Nous avons adopté une approche expérimentale naturaliste qui ressemble plus à la façon dont nous rencontrons la souffrance des autres dans notre vie quotidienne», a déclaré Ashar.

À l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les chercheurs ont enregistré des schémas d'activité cérébrale pendant que les participants à l'étude écoutaient les histoires. Ils ont entendu les histoires une deuxième fois en dehors du scanner, évaluant cette fois leurs sentiments de détresse et d'attention au fil du temps au fur et à mesure que les récits se déroulaient. Les chercheurs ont ensuite mappé les sentiments sur les modèles.

L'activité cérébrale associée à l'empathie n'était pas enracinée dans une partie du cerveau, la façon dont les entrées sensorielles ont tendance à être traitées, ont découvert les chercheurs. Au contraire, il s'est répandu dans le cerveau et impliquait plusieurs régions cérébrales.

"Le cerveau n'est pas un système modulaire où il existe une région qui gère l'empathie", a déclaré Wager. "C'est un processus distribué."

Les modèles associés aux soins empathiques, par exemple, se chevauchaient avec les systèmes du cerveau associés à la valeur et à la récompense, tels que le cortex préfrontal ventromédial et le cortex orbitofrontal médial.

En revanche, les schémas de détresse empathique se chevauchaient avec les systèmes du cerveau connus pour la mise en miroir, tels que le cortex prémoteur et les cortex somatosensoriels primaire et secondaire, qui aident un individu à simuler ou à imaginer ce qu'une autre personne ressent ou pense, ont découvert les chercheurs.

Selon les chercheurs, les schémas étaient «étonnamment» cohérents d'une personne à l'autre, dans la mesure où ils pouvaient prédire, sur la base de l'activité cérébrale, les sentiments d'un individu qui n'avait jamais été scanné auparavant.

«Il y a un élément personnel dans le cas où une personne peut ressentir des soins empathiques ou de la détresse, mais lorsque vous les ressentez, vous activez des régions et des systèmes cérébraux similaires à ceux de quelqu'un d'autre», a déclaré Ashar.

En plus d'effectuer des scintigraphies cérébrales, les chercheurs ont demandé à un groupe distinct de 200 adultes d'écouter les histoires et de fournir des évaluations instant par moment de leurs sentiments, cette fois en évaluant des sentiments plus basiques de tristesse, de dégoût, de colère, de peur, de négativité, positivité et bonheur.

En associant les évaluations de l'empathie à ces évaluations des sentiments plus élémentaires, les chercheurs ont découvert que les soins empathiques étaient associés à la fois aux sentiments heureux et tristes, tandis que la détresse empathique englobait généralement des sentiments négatifs de tristesse, de colère, de peur et de dégoût.

«Cela suggère que les soins empathiques, ou la compassion, reflètent un mélange de chaleur et de détresse», a expliqué Ashar.

On pense que les soins empathiques inspirent des comportements utiles, mais la détresse empathique est considérée par certains comme un moyen de dissuasion, suscitant le désir de se retirer ou de se détourner.

Pour explorer l'influence de ces différents types d'empathie sur le comportement, l'étude a également demandé aux sujets ayant subi des scintigraphies cérébrales de donner une partie de leur paiement pour leur participation à l'étude. L'étude a révélé que les deux formes d'empathie augmentaient la probabilité de dons de bienfaisance.

La détresse empathique peut influencer le don, mais elle est également associée à des émotions négatives et à l'épuisement professionnel chez les soignants et les infirmières. Les chercheurs étudient actuellement un programme de méditation de quatre semaines conçu pour apprendre aux participants à faire preuve d'empathie avec les autres de manière à ne pas augmenter la détresse mais à augmenter les soins.

Source: Cell Press