La mémoire de travail influence la prise de risque chez les adolescents

De nouvelles recherches suggèrent que les différences individuelles dans la mémoire de travail peuvent prédire la prise de risque sexuel chez les adolescents.

Les adolescents varient considérablement dans leur capacité à contrôler leurs impulsions et à réguler leurs comportements. Les enquêteurs pensent maintenant que les adolescents qui ont des difficultés à contrôler leurs impulsions peuvent être plus enclins à des comportements sexuels à risque.

Un comportement sexuel à risque peut avoir des conséquences graves telles que des maladies sexuellement transmissibles et des grossesses non désirées.

L'enquêteur pense que les différences individuelles dans la mémoire de travail peuvent prédire à la fois une activité sexuelle précoce et une implication sexuelle non protégée pendant l'adolescence. La mémoire de travail est décrite comme le système dans le cerveau qui permet aux individus de puiser dans les informations et de les utiliser pour planifier et prendre des décisions. Cette compétence se développe pendant l'enfance et l'adolescence.

La nouvelle étude a révélé que les adolescents ayant une mémoire de travail plus faible ont plus de difficulté à contrôler leurs pulsions impulsives et à tenir compte des conséquences de leurs comportements.

Les résultats de chercheurs de l’Université de l’Oregon, de l’Université de Pennsylvanie et du Children’s Hospital de Philadelphie ont été publiés dans la revue Développement de l'enfant.

Des recherches antérieures dans ce domaine ont lié l'impulsivité et le manque de maîtrise de soi à des comportements à risque pendant l'adolescence. Cette étude s'appuie sur des découvertes antérieures, se concentrant plutôt sur les capacités cognitives, telles que la capacité de se concentrer sur des tâches et de filtrer les distractions, qui reposent sur la mémoire de travail.

«Nous avons étendu les résultats précédents en montrant pour la première fois que les personnes qui ont une faiblesse préexistante de la mémoire de travail sont plus susceptibles d'avoir des difficultés à contrôler les tendances impulsives du début à la mi-adolescence», a déclaré Atika Khurana, Ph.D., professeur adjoint. de la psychologie du counseling et des services sociaux à l'Université de l'Oregon, qui a dirigé l'étude.

«En outre, les changements dans ces tendances impulsives sont associés à des rapports sexuels précoces et non protégés chez les adolescents, même après avoir pris en compte le statut socio-économique des parents, leur implication et le suivi du comportement sexuel.»

Les chercheurs ont suivi 360 adolescents (âgés de 12 à 15 ans, issus de diverses origines raciales / ethniques et de familles de statut socio-économique faible à moyen) pendant deux ans, en examinant les effets de la mémoire de travail (mesurés au début de l'étude) sur les changements dans la maîtrise de soi et les comportements sexuels à risque chez les jeunes. Les enquêteurs ont évalué la mémoire de travail à l’aide de tâches qui examinaient la capacité du jeune à maintenir son attention sur l’information pertinente à une tâche.

L'impulsivité a été mesurée à l'aide d'une tâche comportementale qui évaluait la capacité des adolescents à retarder la gratification ainsi que les auto-évaluations de leurs tendances à agir sans réfléchir et à rechercher l'excitation (connue sous le nom de recherche de sensations). À l'aide de techniques d'auto-interview assistées par ordinateur qui améliorent la vie privée, les jeunes ont également fourni des auto-rapports sur leurs rapports sexuels à risque (c.-à-d. Quel âge ils avaient lorsqu'ils ont eu des rapports sexuels pour la première fois et s'ils ont eu des rapports sexuels non protégés).

Les jeunes ayant une mémoire de travail plus faible au début de l'étude ont signalé des augmentations plus importantes des tendances impulsives au cours de la période de suivi, ce qui a augmenté leur probabilité d'activité sexuelle précoce et non protégée. Les adolescents ayant une mémoire de travail faible étaient susceptibles d'avoir plus de difficulté à réguler les impulsions dominantes; par exemple, le désir d'avoir des relations sexuelles l'emportait sur les risques de conséquences à long terme, telles que les infections sexuellement transmissibles et les grossesses non désirées.

La recherche de sensations élevées n'était pas liée à une mémoire de travail faible et n'augmentait pas la probabilité de prise de risque sexuel des adolescents. Les variables parentales telles que le statut socio-économique et l’implication dans la vie de leurs enfants étaient liées à la fois à la mémoire de travail et aux comportements sexuels à risque, mais le lien entre la mémoire de travail et la prise de risque sexuel s’est maintenu malgré la prise en compte de ces influences.

«Nos résultats identifient des moyens alternatifs d'intervenir préventivement», a déclaré Dan Romer, Ph.D., directeur de recherche du Annenberg Public Policy Center de l'Université de Pennsylvanie, chercheur principal du projet longitudinal sur lequel l'étude était basée.

«Pour les adolescents qui ont une faible capacité à passer outre les impulsions fortes, les améliorations de la mémoire de travail peuvent fournir un moyen de mieux contrôler les comportements sexuels à risque. Il a été démontré que certaines pratiques parentales, caractérisées par une implication nourricière et réactive, favorisent le développement de la mémoire de travail. Les interventions pourraient également viser à renforcer ces types de pratiques parentales. »

Source: Société de recherche sur le développement de l'enfant / EurekAlert