La maîtrise de soi des enfants s’améliore lorsque la coopération avec les autres se traduit par des récompenses
Une nouvelle recherche révèle que les enfants sont plus susceptibles de contrôler leurs impulsions immédiates quand eux et un pair comptent les uns sur les autres pour obtenir une récompense que lorsqu'ils sont laissés à leur propre volonté. Les enquêteurs disent que leurs expériences sont les premières à montrer que les enfants sont plus disposés à retarder la gratification pour des raisons de coopération que pour des objectifs individuels.
Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé une version modifiée du «test de la guimauve», une expérience psychologique classique conçue pour examiner la capacité des jeunes enfants à retarder la gratification. Dans l'expérience classique, les enfants d'âge préscolaire étaient conduits dans une pièce où une guimauve ou une autre friandise était placée sur une table.
Les enquêteurs Rebecca Koomen, Sebastian Grueneisen et Esther Herrmann, tous affiliés à l'Institut Max Planck pour l'anthropologie évolutive, ont jumelé plus de 200 enfants de 5 et 6 ans et leur ont fait jouer un bref jeu de ballon pour se mettre à l'aise dans l'environnement de test. . Ils ont ensuite mis les partenaires dans des pièces séparées et placé un cookie devant chacun d'eux.
On a dit aux enfants qu'ils pouvaient soit manger la friandise tout de suite, soit attendre que l'expérimentateur, qui devait sortir de la pièce, revienne, auquel cas ils recevraient une deuxième friandise. Environ un tiers des enfants ont pu attendre le deuxième traitement jusqu'à 15 minutes.
Certains partenaires ont été assignés à une condition solo et n'ont eu qu'à se fier à leur propre maîtrise de soi pour gagner un deuxième cookie, un peu comme l'expérience traditionnelle. D'autres ont été placés dans un état coopératif dans lequel ils ont reçu une deuxième friandise uniquement si eux et leur partenaire attendaient le retour de l'expérimentateur.
Attendre dans cette condition était donc risqué et en fait moins susceptible d'entraîner un deuxième biscuit car les enfants devaient compter à la fois sur eux-mêmes et sur leur partenaire pour s'abstenir de manger.
Les auteurs ont appelé cela la condition d'interdépendance. Pour identifier les différences culturelles dans les réponses, les chercheurs ont testé des enfants dans un laboratoire en Allemagne et se sont rendus dans des écoles au Kenya pour tester des enfants de la tribu Kikuyu.
Pour les deux conditions, les enfants Kikuyu étaient plus susceptibles de retarder la gratification que leurs homologues allemands. Mais dans les deux cultures, beaucoup plus d'enfants ont hésité à manger le premier biscuit dans la condition d'interdépendance par rapport à la condition solo.
«Le fait que nous ayons obtenu ces résultats même si les enfants ne pouvaient pas se voir ou communiquer entre eux atteste des fortes conséquences motivationnelles que le simple fait d'être dans un contexte coopératif a pour les enfants dès le début du développement», a déclaré Grueneisen.
L'équipe de recherche suggère que les enfants dès leur plus jeune âge développent un sentiment d'obligation envers leurs partenaires sociaux.
«Dans cette étude, les enfants ont peut-être été motivés à retarder la gratification parce qu'ils estimaient qu'ils ne devraient pas laisser tomber leur partenaire», a déclaré Koomen, «et que s'ils l'avaient fait, leur partenaire aurait eu le droit de les tenir responsables.»
Les résultats de la recherche apparaissent dans Science psychologique, une revue de l'Association for Psychological Science.
Source: Association pour la science psychologique
