Région cérébrale spécifique liée à l'empathie

Une équipe internationale de chercheurs a démontré, pour la première fois, qu'une zone particulière du cerveau - appelée cortex insulaire antérieur - est à l'origine de l'empathie humaine.

«Maintenant que nous connaissons les mécanismes cérébraux spécifiques associés à l'empathie, nous pouvons traduire ces résultats en catégories de maladies et découvrir pourquoi ces réponses empathiques sont déficientes dans les maladies neuropsychiatriques, telles que l'autisme», a déclaré Patrick R. Hof, MD, professeur au Département de neurosciences du Mount Sinai Medical Center à New York.

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont utilisé une puissante imagerie IRM fonctionnelle pour identifier plusieurs régions du cerveau associées à l'empathie pour la douleur. L'étude actuelle, cependant, indique fermement que le sentiment d'empathie provient du cortex insulaire antérieur.

«Cela aidera à diriger les investigations neuropathologiques visant à définir les anomalies spécifiques dans les circuits neuronaux identifiables dans ces conditions, nous rapprochant du développement de meilleurs modèles et éventuellement de stratégies préventives ou protectrices», a déclaré Hof.

Pour l'étude, les participants ont regardé des photographies en couleur de personnes souffrant de douleur. Trois de ces patients présentaient des lésions du cortex insulaire antérieur, causées par l'ablation de tumeurs cérébrales. Neuf patients avaient des lésions dans d'autres régions du cerveau et 14 patients (les témoins) avaient un cerveau neurologiquement intact.

Les chercheurs ont découvert que les patients présentant des lésions uniquement dans le cortex insulaire antérieur avaient du mal à ressentir de l'empathie.

«En d'autres termes, les patients atteints de lésions insulaires antérieures ont eu du mal à évaluer l'état émotionnel des personnes souffrant de douleur et à ressentir de l'empathie pour elles, par rapport aux témoins et aux patients présentant des lésions du cortex cingulaire antérieur», ont déclaré les chercheurs.

Cette étude fournit la première preuve suggérant que les déficits d'empathie chez les patients présentant des lésions cérébrales du cortex insulaire antérieur sont étonnamment similaires aux problèmes d'empathie rencontrés dans plusieurs maladies psychiatriques, selon Xiaosi Gu, Ph.D., qui a initialement mené la recherche.

Ceux-ci incluent les troubles du spectre autistique, le trouble de la personnalité limite, la schizophrénie et les troubles des conduites, suggérant des déficits neuronaux potentiellement communs dans ces maladies.

«Nos résultats fournissent des preuves solides que l'empathie est médiée dans une zone spécifique du cerveau», a déclaré Gu, qui travaille maintenant à l'University College London. «Les résultats ont des implications pour un large éventail de maladies neuropsychiatriques, telles que l'autisme et certaines formes de démence, qui se caractérisent par des déficits importants dans le fonctionnement social de haut niveau.

La recherche suggère que des thérapies comportementales et cognitives peuvent être développées pour compenser les problèmes du cortex insulaire antérieur et de ses fonctions associées.

L'étude est publiée dans la revue Cerveau.

Source: Centre médical Mount Sinai