Comment déterminer qui est Top Dog?
Les gens sont remarquablement bons pour se classer dans les hiérarchies sociales, une technique de survie qui nous aide à éviter les conflits et à sélectionner des alliés avantageux, selon une équipe de chercheurs de l'University College London Institute for Cognitive Neuroscience.
Mais nous en savons très peu sur la façon dont le cerveau détermine qui est le meilleur chien, c'est pourquoi les chercheurs ont utilisé des techniques d'imagerie cérébrale pour enquêter sur 26 volontaires en bonne santé.
Les volontaires ont été invités à jouer à un jeu informatique de science-fiction où ils agiraient en tant que futurs investisseurs. Dans la première phase, on leur a dit qu'ils devaient savoir quels individus avaient le plus de pouvoir au sein d'une société minière spatiale fictive - la hiérarchie sociale - et ensuite quelles galaxies avaient le plus de minéraux précieux, qui sont les informations non sociales.
Pendant qu'ils jouaient au jeu, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour surveiller l'activité cérébrale. Une autre IRM a été prise pour examiner la structure de leur cerveau.
Les résultats révèlent une dissociation frappante entre les circuits neuronaux utilisés pour apprendre les hiérarchies sociales et non sociales, selon les chercheurs.
Ils rapportent avoir observé une activité neuronale accrue à la fois dans l'amygdale et dans l'hippocampe lorsque les participants apprenaient la hiérarchie des cadres au sein de la société minière spatiale fictive.
En revanche, lors de l'apprentissage des informations non sociales, relatives aux galaxies contenant le plus de minéraux, seul l'hippocampe a été recruté.
Les chercheurs ont également constaté que ceux qui apprenaient mieux la hiérarchie sociale avaient un volume accru de matière grise dans l'amygdale.
«Ces résultats nous disent que l'amygdale est spécifiquement impliquée dans l'apprentissage d'informations sur le rang social basées sur l'expérience et suggèrent que des circuits neuronaux distincts sont impliqués plutôt que pour l'apprentissage d'informations de hiérarchie de nature non sociale», a déclaré le Dr Dharshan Kumaran, qui a dirigé l'étude.
Dans une deuxième phase de l'expérience, les chercheurs ont examiné comment nous nous souvenons des informations sur le rang social lorsque nous rencontrons à nouveau quelqu'un. Ils ont demandé aux volontaires de faire des offres sur des projets d'investissement en fonction des connaissances sur le rang qu'ils avaient acquises lors de la première phase de l'expérience. Cela a été joué dans le jeu en tant que dirigeant particulier à la tête d'une mission de récolte de minéraux d'une galaxie.
Ils ont trouvé des preuves que le rang social se traduit en activité neuronale dans l'amygdale de manière linéaire.
On a observé que le niveau d'activité dans l'amygdale augmentait en fonction du rang social de la personne rencontrée, expliquent les chercheurs. Cette activité accrue fournit un mécanisme potentiel par lequel les individus sélectionnent des partenaires de coalition avantageux dans le monde réel en fonction de leur rang.
Être capable d'interpréter le rang social est important pour nous pour répondre aux pressions difficiles de vivre dans de grands groupes sociaux, ont déclaré les chercheurs, expliquant que savoir où nous nous situons dans un groupe social détermine notre comportement envers différentes personnes.
En plus de donner une nouvelle compréhension des circuits cérébraux impliqués dans l'apprentissage et le stockage de ces informations, les résultats aident à expliquer pourquoi certaines personnes sont meilleures que d'autres, selon les chercheurs.
L'étude a été publiée dans la revue Neurone.
Source: The Wellcome Trust
