Le sommeil peut être essentiel pour apprendre et oublier
Pourquoi les humains et les autres animaux tombent-ils malades et meurent-ils s'ils sont privés de sommeil? Qu'est-ce qui le rend si essentiel dans le sommeil?
Une nouvelle étude, publiée dans Science, montre que les humains dorment en fait pour oublier certaines des choses qu’ils apprennent chaque jour - maintenir la «plasticité» du cerveau, sa capacité à changer et à s’adapter.
L'enquête est un suivi de «l'hypothèse de l'homéostasie synaptique» (SHY) posée par les psychiatres Drs. Chiara Cirelli et Giulio Tononi du Wisconsin Center for Sleep and Consciousness. La recherche offre une preuve visuelle directe de SHY via des images au microscope électronique provenant de l'intérieur du cerveau de souris. Les visuels suggèrent ce qui se passe dans notre propre cerveau chaque jour.
Les images ont montré que nos synapses - les jonctions entre les cellules nerveuses - se développent fortes et grandes pendant la stimulation de la journée, puis rétrécissent de près de 20% pendant que nous dormons, créant de la place pour plus de croissance et d'apprentissage le lendemain.
Dans l'étude, une grande équipe de chercheurs a sectionné le cerveau de souris, puis à l'aide d'un microscope électronique à balayage, ils ont photographié, reconstruit et analysé deux zones du cortex cérébral. Les enquêteurs ont pu reconstruire 6 920 synapses et mesurer leur taille.
L'équipe ne savait délibérément pas si elle analysait les cellules cérébrales d'une souris bien reposée ou éveillée. Lorsqu'ils ont finalement «cassé le code» et mis en corrélation les mesures avec la quantité de sommeil des souris pendant les six à huit heures précédant la prise de l'image, ils ont constaté que quelques heures de sommeil entraînaient en moyenne une diminution de 18% du taille des synapses.
Ces changements se sont produits dans les deux zones du cortex cérébral et étaient proportionnels à la taille des synapses. L'étude a été soutenue par une étude complémentaire de l'Université Johns Hopkins qui a analysé les protéines cérébrales, confirmant également la prédiction de SHY selon laquelle le but du sommeil est de réduire les synapses.
Source: Université du Wisconsin-Madison / EurekAlert
