Le stress nuit à la capacité de planifier à l'avance en perturbant la mémoire

Le stress peut contrecarrer notre capacité à planifier à l'avance en nous empêchant de prendre des décisions basées sur la mémoire, selon une nouvelle étude de l'Université de Stanford.

«Nous nous inspirons de la mémoire non seulement pour nous projeter en arrière dans le passé, mais aussi pour nous projeter en avant, pour planifier», a déclaré le psychologue de Stanford, le Dr Anthony Wagner, qui est l'auteur principal de l'article. «Le stress peut vous priver de la capacité de tirer parti des systèmes cognitifs sous-jacents à la mémoire et au comportement axé sur les objectifs qui vous permettent de résoudre les problèmes plus rapidement, plus efficacement et plus efficacement.»

Les résultats sont publiés dans la revue Biologie actuelle.

Combinée avec des travaux antérieurs du laboratoire de mémoire de Wagner et d’autres, la recherche pourrait avoir de vastes implications pour comprendre comment les individus planifient pour l’avenir - et comment un manque de stress peut donner à certaines personnes une plus grande opportunité neurologique de penser à l’avenir.

«C’est une forme de privilège neurocognitif que les personnes qui ne sont pas stressées peuvent puiser dans leur système de mémoire pour se comporter de manière plus optimale», a déclaré Wagner, professeur Lucie Stern en sciences sociales à l’École des sciences humaines de Stanford.

«Et nous pouvons ne pas vraiment comprendre que certaines personnes peuvent ne pas se comporter de manière aussi efficace ou efficiente parce qu’elles font face à quelque chose, comme un facteur de stress sanitaire ou économique, qui réduit ce privilège.»

Pour l'étude, l'équipe de recherche a surveillé le comportement et l'activité cérébrale des participants, par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), alors qu'ils naviguaient dans des villes virtuelles. Une fois que les participants se sont familiarisés avec les itinéraires sinueux dans une douzaine de villes, ils ont été déposés sur l'un des chemins mémorisés et on leur a dit de naviguer vers un emplacement de but.

Pour tester les effets du stress, les chercheurs ont averti certains participants qu'ils pourraient recevoir un léger choc électrique, sans rapport avec leur performance, lors de leurs promenades virtuelles.

Les résultats montrent que les participants qui n’avaient pas à se soucier d’être choqués au hasard avaient tendance à imaginer et à prendre de nouveaux raccourcis basés sur des souvenirs acquis lors de voyages précédents. Pendant ce temps, les participants stressés avaient tendance à se replier sur les itinéraires sinueux et habituels.

Avant de commencer leur voyage, les participants étaient virtuellement maintenus en place à leur position de départ. Des scintigraphies cérébrales pendant cette période ont montré que les sujets stressés étaient moins susceptibles que leurs homologues d'activer l'hippocampe, une structure cérébrale qui aurait été active s'ils revoyaient mentalement les voyages précédents.

Les individus stressés avaient également moins d'activité dans leurs réseaux de lobes frontaux-pariétaux, une partie du cerveau qui nous permet d'aligner les processus neuronaux avec nos objectifs actuels. Des recherches antérieures de l'équipe avaient montré que le stress entrave cette machinerie neurale, ce qui rend plus difficile pour nous de récupérer et d'utiliser des souvenirs.

Les chercheurs pensent que leur nouvelle étude est la première à montrer comment la perturbation du réseau hippocampique-lobe frontal peut contrecarrer une session de planification.

«C'est un peu comme notre cerveau est poussé dans un état de processus de pensée plus bas, et cela correspond à ce comportement de planification réduit», a déclaré le Dr Thackery Brown, qui était postdoctoral au laboratoire de la mémoire pendant cette recherche et est auteur principal de l'article.

Tournée vers l'avenir, l'équipe s'intéresse particulièrement à la façon dont le lien entre le stress et la mémoire affecte les populations plus âgées, qui connaissent souvent des problèmes de santé et économiques. Les personnes âgées sont également plus susceptibles d'être préoccupées par la perte de mémoire. Ensemble, ces facteurs de stress combinés pourraient contribuer à une mémoire en déclin, ce qui pourrait aggraver leur stress et également nuire à leur capacité à y faire face.

Brown a commencé à mener des recherches similaires aux expériences de navigation virtuelle avec des participants, âgés de 65 à 80 ans, pour étudier comment les liens entre le stress, la mémoire et la planification se jouent dans les populations plus âgées.

«C'est une chose puissante de penser à la façon dont des événements stressants pourraient affecter la planification chez vos grands-parents», a déclaré Brown, maintenant professeur adjoint au Georgia Institute of Technology.

«Cela nous affecte dans notre jeunesse et lorsque nous interagissons avec les membres plus âgés de notre famille et nous en prenons soin, puis cela devient pertinent pour nous d'une manière différente lorsque nous sommes, nous-mêmes, des personnes âgées.

Source: Université de Stanford