Nouveau regard sur le vieillissement mental

Un examen des examens psychométriques utilisés pour évaluer le vieillissement mental révèle que les choses ne sont pas aussi mauvaises qu'on le soupçonnait auparavant.

Bien que les capacités mentales diminuent avec l'âge, la baisse n'est pas aussi forte que les études précédentes le suggéraient.

L'étude est publiée par le Association Américaine de Psychologie.

«Il existe maintenant des preuves convaincantes que même la connaissance du vocabulaire et ce que l’on appelle l’intelligence cristallisée diminuent à un âge avancé», a déclaré Timothy Salthouse, PhD, auteur de l’étude.

Les résultats des tests longitudinaux semblent bons en partie parce que les candidats répétés se familiarisent avec les tests ou les stratégies de test, a déclaré le psychologue de l'Université de Virginie.

La prise en compte de ces «effets de la pratique» a montré une image plus vraie du vieillissement mental réel, selon Salthouse.

Pourtant, les baisses, bien que généralisées, sont plus faibles qu'on ne le pensait, selon le rapport publié dans le numéro de juillet de Neuropsychologie.

Cette constatation contredit les données recueillies par l'autre grande approche de recherche sur le vieillissement, des études transversales, qui comparent les performances de différents groupes d'âge en même temps.

Les deux méthodes étant sujettes à des biais, «Il reste important de reconnaître les limites de chaque type de conception d'étude lors de l'interprétation des résultats», a déclaré Salthouse.

Pour savoir ce qui se passe réellement à mesure que les gens vieillissent, Salthouse a abordé comment différentes méthodes de recherche ont conduit à des résultats différents.

Des études transversales comparant les capacités des adultes plus jeunes et plus âgés ont montré de fortes baisses dans des domaines clés. Des études longitudinales suggèrent que, jusqu'à environ 60 ans, les capacités sont stables, voire s'améliorent. Quel type d'étude, le cas échéant, était correct?

Pour le savoir, Salthouse a analysé les données sur cinq capacités cognitives clés du projet longitudinal Virginia Cognitive Aging. Les scores étaient disponibles pour 1 616 adultes âgés de 18 à 80 ans et plus sur des tests de raisonnement, de visualisation spatiale, de mémoire épisodique, de vitesse de perception et de vocabulaire. Les données ont été collectées sur un intervalle moyen test-retest de deux ans et demi.

Premièrement, Salthouse a trié les participants par tranche d'âge par décennie, chacun comptant plus de 100 participants, à l'exception de la tranche 80 à 89, avec 87 participants.

Deuxièmement, il a estimé l'ampleur des effets de la pratique en comparant les scores obtenus au deuxième test par les participants longitudinaux avec les scores d'un premier test d'un autre groupe de participants. Il a également utilisé des méthodes statistiques pour ajuster le risque que les moins performants abandonnent entre le premier et le deuxième test.

Les effets de la pratique étaient évidents dans tous les domaines, permettant aux candidats de marquer plus haut la deuxième fois non pas parce qu'ils étaient vraiment plus capables, mais parce qu'ils connaissaient le test - un sous-produit inévitable des tests répétés. Bien que les chiffres varient selon la capacité et l'âge, les effets de la pratique se sont avérés aussi importants ou plus importants que les différences transversales annuelles.

Chiffres en main, Salthouse a supprimé les «points bonus» liés à la pratique. Leur suppression a généré un nouvel ensemble de scores cognitifs dont on pourrait s'attendre à ce qu'ils reflètent plus fidèlement le vieillissement mental normal chez les adultes en bonne santé.

En tenant compte des effets sur la pratique, les tendances de l'âge dans les données longitudinales sont devenues plus similaires aux résultats d'études transversales dans les endroits où elles avaient divergé. Les différentes méthodes s'accordent désormais sur la direction descendante du changement.

Cependant, les incréments étaient plus petits.En d'autres termes, les capacités mentales des jeunes adultes ont encore augmenté avec le temps, mais pas autant. Et les capacités mentales des personnes âgées ont encore diminué avec le temps, mais pas autant.

Savoir comment les effets de la pratique, l'attrition sélective et la maturation réelle affectent la façon dont les gens changent au fil du temps placera les psychologues dans une meilleure position «pour évaluer les véritables changements d'âge et comment ils pourraient être liés à la pathologie de la fin de vie et au fonctionnement quotidien», a déclaré Salthouse.

Salthouse a également constaté que les effets de la pratique jouaient un rôle plus important chez les jeunes adultes que chez les personnes âgées, peut-être parce que les jeunes apprennent mieux.

«Les comparaisons longitudinales chez des personnes d'âges différents peuvent être encore plus compliquées parce que la quantité de changement longitudinal peut être partiellement déterminée par la capacité d'apprentissage de l'individu à un âge donné», a-t-il noté.

Source: Association américaine de psychologie