Trop de testostérone réduit l'empathie
L'étude a des implications importantes pour la théorie androgénique de l'autisme (la testostérone est un androgène) et confirme des recherches antérieures sur les rongeurs qui montrent que la testostérone au début du développement du cerveau organise l'activation de l'hormone plus tard dans la vie.
Le professeur Jack van Honk et le professeur Simon Baron-Cohen ont conçu l'étude qui a été menée à Utrecht. Dans ce document, les chercheurs ont administré de la testostérone sous la langue de volontaires.
Ils ont utilisé la tâche «Lire l'esprit dans les yeux» comme test de lecture de l'esprit, qui teste à quel point une personne peut déduire ce qu'une personne pense ou ressent à partir de photographies d'expressions faciales autour des yeux.
La lecture mentale est un aspect de l'empathie, une compétence qui montre des différences significatives entre les sexes en faveur des femmes. Ils ont testé 16 jeunes femmes de la population générale, car les femmes ont en moyenne des niveaux de testostérone inférieurs à ceux des hommes. La décision de tester uniquement les femmes était de maximiser la possibilité de voir une réduction de leur niveau d'empathie.
Les chercheurs ont non seulement découvert que l'administration de testostérone entraînait une réduction significative de la lecture de l'esprit, mais que cet effet était fortement prédit par le rapport de chiffres 2D: 4D, un marqueur de la testostérone prénatale. Les personnes ayant les ratios 2D: 4D les plus masculinisés ont montré la réduction la plus prononcée de la capacité à lire dans les pensées.
Baron-Cohen a déclaré: «Cette étude contribue à notre connaissance de la façon dont de petites différences hormonales peuvent avoir des effets considérables sur l'empathie.»
La nouvelle étude a plusieurs implications importantes; Premièrement, les niveaux actuels de testostérone affectent directement la capacité de lire dans l’esprit de quelqu'un d’autre. Cela peut aider à expliquer pourquoi, en moyenne, les femmes obtiennent de meilleurs résultats que les hommes lors de ces tests, puisque les hommes produisent en moyenne plus de testostérone que les femmes.
Deuxièmement, le ratio de chiffres (2D: 4D), un marqueur de la testostérone fœtale, prédit dans quelle mesure la testostérone ultérieure aura cet effet. Cela suggère que les niveaux de testostérone dans l'utérus ont un effet «organisateur» ou à long terme sur la fonction cérébrale ultérieure.
Enfin, étant donné que les personnes autistes ont des difficultés à lire dans les pensées et que l'autisme affecte plus souvent les hommes que les femmes, l'étude apporte un soutien supplémentaire à la théorie androgénique de l'autisme.
L'étude se trouve dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences.
Source: Université de Cambridge
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