Test d'imagerie de deux minutes pour l'autisme en cours

Les scientifiques ont développé une technique d'imagerie cérébrale qui pourrait être en mesure de détecter les troubles du spectre autistique en seulement deux minutes, selon une nouvelle recherche publiée dans la revue Science psychologique clinique.

La procédure de numérisation, qui révèle la réponse du cerveau aux pensées de «perspective de soi», offre un potentiel de diagnostic prometteur une fois que la recherche est terminée.

Dans des recherches antérieures utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRM), les scientifiques ont découvert que lorsqu'il s'agit de reconnaître «votre tour» dans le sport ou dans un jeu, les personnes atteintes de troubles du spectre autistique montrent une réponse modérée dans le cerveau. En fait, plus la réponse du cerveau à la perspective de soi est modérée, plus les symptômes de l’autisme sont graves.

Pour cette raison, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il existe un biomarqueur clair de l'auto-perspective et qu'ils pourraient l'évaluer par IRM fonctionnelle. Ils pensaient également que le biomarqueur pourrait être utilisé comme outil dans le diagnostic clinique des personnes atteintes de troubles du spectre autistique.

«Nos cerveaux ont une réponse de suivi de la perspective qui surveille, par exemple, si c'est votre tour ou mon tour», a déclaré l'auteur de l'étude, le professeur Read Montague, du Virginia Tech Carilion Research Institute.

«Cette réponse est supprimée de notre apport émotionnel, c'est donc un excellent marqueur quantitatif», dit-il. «Nous pouvons l'utiliser pour mesurer les différences entre les personnes avec et sans trouble du spectre autistique.»

Le chemin vers cette découverte a été long. Dans une étude réalisée en 2006 par Montague et son équipe, des paires de sujets ont eu leur cerveau scanné par IRM alors qu'ils jouaient à un jeu les obligeant à se relayer. Les chercheurs ont découvert que le cortex cingulaire moyen devenait plus actif au tour du sujet.

«Une réponse dans cette partie du cerveau n'est pas une réponse émotionnelle, et nous avons trouvé cela intrigant», a déclaré Montague, qui dirige également l'unité de psychiatrie computationnelle au Virginia Tech Carilion Research Institute et est professeur de physique à Virginia Tech.

«Nous avons réalisé que le cortex cingulaire moyen est responsable de la distinction entre soi et les autres, et c'est ainsi qu'il a pu suivre le tour de qui c'était.»

Dans une étude ultérieure, les chercheurs ont demandé aux athlètes de regarder un bref extrait d'une action physique, comme frapper un ballon ou danser, tout en subissant une IRM fonctionnelle. Les athlètes ont ensuite été invités soit à rejouer les clips dans leur esprit, comme regarder un film, soit à s'imaginer en tant que participants aux clips.

«Les athlètes ont eu les mêmes réponses que les participants au jeu de notre étude précédente», a déclaré Montague. «Le cortex cingulaire moyen était actif lorsqu'ils s'imaginaient danser - en d'autres termes, lorsqu'ils avaient besoin de se reconnaître dans l'action.

Dans ce cas, les chercheurs ont également constaté que chez les participants atteints d'un trouble du spectre autistique, plus la réponse était modérée, plus les symptômes étaient graves.

Dans la présente étude, on a montré aux enfants 15 images d'eux-mêmes et 15 images d'un enfant correspondant à l'âge et au sexe pendant quatre secondes par image dans un ordre aléatoire.

Comme les adultes témoins, les enfants témoins ont eu une réponse élevée dans le cortex cingulaire moyen lorsqu'ils regardaient leurs propres images. En revanche, les enfants atteints de troubles du spectre autistique avaient une réponse significativement diminuée.

Surtout, les chercheurs n'ont pu détecter cette différence que sur une seule image.La partie image unique est importante, souligne Montague, car les enfants autistes ne peuvent pas rester longtemps dans le scanner, le test doit donc être rapide.

«Nous sommes passés d'une représentation lente et moyenne de l'activité cérébrale dans un défi cognitif à un test rapide qui est beaucoup plus facile pour les enfants à faire que de passer des heures sous observation», a déclaré Montague.

«L'IRM fonctionnelle à stimulus unique pourrait également ouvrir la voie au développement d'applications basées sur l'IRM pour le dépistage d'autres troubles cognitifs.

«De plus, obtenir un diagnostic plus précoce peut également avoir un impact considérable sur les enfants et leurs familles», a déclaré Montague.

«Plus les jeunes enfants sont au moment du diagnostic», a déclaré Montague, «plus ils peuvent bénéficier d'une gamme de thérapies qui peuvent transformer leur vie.»

Source: Virginia Tech