La maltraitance précoce conduit à la dépression plus tard dans la vie
Une nouvelle étude sur les effets de la maltraitance de la petite enfance - celle qui survient avant l'âge de 5 ans - révèle que l'expérience peut entraîner des changements physiologiques dommageables à mesure que l'enfant vieillit.
Des chercheurs de l'Université du Minnesota et de l'Université de Rochester ont étudié plus de 500 enfants à faible revenu âgés de 7 à 13 ans, dont environ la moitié avaient été maltraités ou négligés.
Les enfants qui subissent des mauvais traitements, y compris des abus physiques, sexuels et émotionnels ou de la négligence, grandissent avec beaucoup de stress.
Le cortisol, appelé «hormone du stress», aide le corps à réguler le stress. Mais lorsque le stress est chronique et surcharge le système, le cortisol peut atteindre des niveaux très élevés ou chuter à des niveaux bas, ce qui à son tour peut nuire au développement et à la santé.
Les chercheurs ont cherché à savoir si la maltraitance précoce et les sentiments de dépression affectaient les niveaux de cortisol chez les enfants. Des niveaux élevés de dépression étaient plus fréquents chez les enfants qui ont été maltraités au cours des cinq premières années de leur vie que parmi les enfants maltraités qui n’ont pas été maltraités tôt dans la vie ou les enfants qui n’ont pas été maltraités du tout.
Plus important encore, seuls les enfants maltraités avant l'âge de 5 ans et déprimés ont eu un aplatissement atypique de la production de cortisol au cours de la journée, tandis que d'autres enfants, qu'ils soient déprimés ou non, ont montré une baisse quotidienne attendue du cortisol du matin à l'après-midi.
Cette constatation signifie que le principal système d’adaptation du corps au stress s’est détérioré chez les enfants déprimés et maltraités tôt dans la vie. Les résultats suggèrent qu'il existe différents sous-types de dépression, avec une régulation atypique du cortisol chez les enfants qui ont été abusés avant l'âge de 5 ans.
L'étude paraît dans le numéro de janvier / février 2010 de la revue Développement de l'enfant.
Les auteurs suggèrent que la maltraitance précoce peut être plus préjudiciable au développement des systèmes d'émotion et de stress, car elle se produit lorsque le cerveau se développe rapidement et lorsque les enfants dépendent davantage de la protection des soignants.
De plus, comme il est plus difficile pour les très jeunes enfants de discerner les indices prédisant une attaque abusive, ils peuvent être chroniquement stressés et trop vigilants, même s’ils ne sont pas maltraités.
«Aux États-Unis, plus de 1,5 million d'enfants sont maltraités et négligés chaque année, même si on estime que les taux réels sont nettement plus élevés», selon Dante Cicchetti, président du conseil présidentiel McKnight et professeur de développement de l'enfant et de psychiatrie à l'Université du Minnesota , qui a dirigé l'étude.
«Les résultats de cette étude ont des implications importantes pour les enfants de la population du bien-être de l'enfance et soulignent l'importance de fournir des interventions préventives précoces aux enfants qui ont été maltraités.»
Source: Société de recherche sur le développement de l'enfant
