La recherche animale remet en question les théories de la mémoire existantes

De nouvelles recherches suggèrent que les problèmes de mémoire sont plus que le résultat de l'oubli d'éléments ou d'événements déjà rencontrés.

Les scientifiques croient maintenant que des difficultés de mémoire telles que celles observées dans la démence peuvent survenir parce que le cerveau forme des souvenirs incomplets qui sont plus facilement confus.

La nouvelle recherche (utilisant un modèle animal d'amnésie), a révélé que la capacité du cerveau à conserver des souvenirs complets et détaillés est perturbée.

Les souvenirs restants, moins détaillés, sont relativement faciles à confondre, ce qui augmente la probabilité de se souvenir à tort d'informations qui n'ont pas été rencontrées.

Les résultats ont été publiés jeudi dans la revue Science.

Le Dr Lisa Saksida, psychologue expérimentale à l'Université de Cambridge, a déclaré: «Cette étude suggère qu'une composante majeure des problèmes de mémoire peut en fait être la confusion entre les souvenirs, plutôt que la perte de souvenirs en soi.

«Cela est cohérent avec les rapports de distorsions de la mémoire dans la démence - par exemple, les patients peuvent ne pas éteindre la cuisinière, ou peuvent ne pas prendre leurs médicaments, non pas parce qu'ils ont oublié qu'ils devraient faire ces choses, mais parce qu'ils pensent qu'ils ont déjà fait."

Des recherches antérieures sur la mémoire ont révélé que les animaux amnésiques ne pouvaient pas faire la distinction entre un nouvel objet et un ancien. Cependant, ces études n'ont pas démontré si l'animal était incapable de faire la distinction entre les objets parce qu'il voyait l'ancien objet comme étant nouveau (il a oublié quelque chose qui s'est passé), ou parce qu'il a vu le nouvel objet comme étant ancien (faux souvenir) .

Afin d'examiner ce qui est effectivement le cas, les chercheurs ont développé une nouvelle méthode expérimentale qui leur permet d'analyser séparément les réponses aux nouveaux et aux anciens objets. Les animaux ont été autorisés à regarder un objet, puis, après une heure, ils ont subi un test de mémoire dans lequel on leur a montré à nouveau le même objet ou un nouvel objet. Les animaux normaux ont passé plus de temps à explorer le nouvel objet, indiquant qu'ils se souvenaient de l'ancien objet.

Les animaux amnésiques, cependant, ont mal exécuté la tâche de mémoire, car ils ont passé autant de temps à explorer l'ancien et le nouvel objet. Fait intéressant, les animaux amnésiques ont moins exploré le nouvel objet que les animaux normaux, indiquant une fausse mémoire pour le nouvel objet.

Les chercheurs ont conclu que les problèmes de mémoire résultaient de l’incapacité du cerveau à enregistrer des souvenirs complets des objets, et que les souvenirs restants, moins détaillés, étaient plus facilement confus.

Les scientifiques, financés par le Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques (BBSRC), ont ensuite utilisé ces connaissances pour examiner s'ils pouvaient améliorer les performances de la tâche de mémoire s'il n'y avait pas d'autres souvenirs pour confondre le cerveau. Pour ce faire, ils ont placé les animaux dans un espace sombre et calme (plutôt que dans l'environnement occupé habituel) avant le test de mémoire.

Les animaux amnésiques qui n'ont montré aucun souvenir lorsqu'ils ont passé le temps avant le test de mémoire dans des conditions normales et occupées, ont montré une mémoire parfaite lorsqu'ils ont passé le temps avant le test de mémoire dans un environnement sombre et calme.

Saksida a poursuivi: «Une chose que nous avons trouvée très surprenante à propos de nos résultats était l'étendue de la récupération de la mémoire, obtenue simplement en réduisant les informations entrantes avant le test de mémoire.

«Non seulement ce résultat confond nos attentes, mais il nous permet également de mieux comprendre la nature possible de la déficience de la mémoire sous-jacente à l'amnésie et à certains types de démence, ce qui est essentiel pour développer des traitements plus sophistiqués et plus efficaces.

«Cela nous dit également quelque chose sur la façon dont les interférences nuisibles d'autres choses peuvent être lorsque nous essayons de nous souvenir de quelque chose, un problème qui peut être de plus en plus pertinent car le nombre de distractions potentielles dans notre vie quotidienne semble augmenter.»

Les chercheurs espèrent que leurs recherches pourraient mener à de nouveaux traitements qui réduiront la confusion entre les souvenirs, peut-être avec le développement de médicaments qui peuvent améliorer les représentations complexes et détaillées nécessaires pour séparer les souvenirs.

Saksida a commenté la possibilité de nouveaux traitements, déclarant: «Alternativement, l'utilisation délibérée et intentionnelle des détails différenciant les objets et les événements pourrait être une stratégie qui pourrait prolonger l'indépendance et aider à améliorer le fonctionnement quotidien des patients.

«Encore plus excitant serait la capacité de développer des traitements qui pourraient arrêter la maladie à un stade précoce, plutôt que des traitements qui traitent les symptômes une fois que la démence s'est installée. La détection précoce des troubles de la mémoire est essentielle pour le développement de ces traitements, et un une meilleure compréhension de la nature de la déficience, comme nous l'avons constaté ici, est essentielle à une telle détection précoce.

Source: Université de Cambridge